Моей внутренней девочке было обидно и горько. Она все еще грезила о романтических жестах: предложении руки и сердца, приезде с букетом на белом коне, долгом периоде ухаживания, наполненном робкими поцелуями, трепетными прикосновениями и нежными признаниями. Где, скажите, помолвочное кольцо, которое должно было увенчать их отношения и подтвердить серьезность намерений ведуна?

Ужасно.

Одно утешает: я все-таки не Шарли. Я та самая женщина, что год не давала ему ни малейшего шанса приблизиться к себе. Молодая вдова, которая при первой же встрече, не размениваясь на долгие разговоры, затащила в постель незнакомого мне мужчину. Именно я приняла его в ученики и открыто пустила в свой дом.

Была ли я излишне цинична? Возможно. Но скорее практична, как и все маги земли. Моя магия научила меня ценить реальные действия и результаты, а не пустые слова и романтические иллюзии. Да, Мей просто поставил нас обеих перед фактом. Наследник рода Кимберли неожиданно решил жениться, скорее всего нарушая законы ковена. Ведуны никогда не заключали браков с магами. Они в принципе никогда не женились. Он решил изменить ход истории?

— Ты молчишь уже четверть часа… Мне пора собирать свои вещи? — голос Мея прервал мои размышления. Стряхнув свои трудные мысли, как крошки кристаллов с магического листа, я нащупала рядом валяющийся халат из тонкого шелка с вышитыми символами защиты, и медленно встала, ловя на себе пристальный мужской взгляд, в котором читалась сложная смесь решимости и тревоги.

— Пойду займусь ужином. Боюсь, что цыпленок… — начала было я, но Мей резко сел и тихо произнес:

— Ты не ответила мне.

— Думаю, ковену не интересна невеста, — нащупав рукав халата, я вдруг услышала наверху звук сигнала охранного контура, напоминающий звон колокольчиков на ветру, и замерла, ощущая, как по спине пробежал холодок.

— Мы ждем кого-то? — Мей стремительно вдруг оказался за моей спиной. Его легкое “мы” в моем сознании совершенно не вызвало протеста, напротив, оно казалось правильным и естественным.

— Уж точно не с черного хода… — пробормотала я, чувствуя, как сердце начинает биться быстрее, а в воздухе повисло напряжение.

— Наверху предостаточно ценных вещей… — он оставался спокоен, несмотря на свою наготу, усталость и отсутствие оружия.

Ведун совершенно не выглядел беспомощным или растерянным. Его взгляд был сосредоточен и серьезен. Я запахнула халат поплотнее, ощущая его мягкую ткань, и двинулась в сторону выхода из подвала. Мей тут же перехватил меня, аккуратно, но крепко придерживая за плечо.

— Система защиты усадьбы непременно отреагирует на грабителей, дом зондирует алчные мысли… — зачем-то погладила я его руку, ощущая тепло мужской кожи. — Поверь, ее делали старые мастера, и она надежна, как сама земля.

— Ещё кто-то знает об этом? — очень верный вопрос, и судя по мрачному взгляду мужчины, он тут же поймал грустный ход моей мысли.

Стэм. Микаэлла ведь так и не сказала мне, что именно попросил он у неё взамен на знакомство с младшим из Януаров. Мне не хотелось бы верить в предательство лучшей подруги, но…

— Но на что Стэм рассчитывает?

Я задумалась, вспоминая недавние события и странные намеки, которые могли бы указать на скрытые мотивы Стэма. Он всегда был себе на уме, и его внезапное внимание к моим делам могло означать что угодно — от простого любопытства до чего-то более зловещего.

— Возможно, он просто хочет быть в курсе всех событий, — предположила я, хотя сама не верила в это. — Или же он что-то замышляет. Стэм всегда был амбициозен и не прочь воспользоваться чужими слабостями.

Мей снова нахмурился, его взгляд стал еще более сосредоточенным. В воздухе витал легкий аромат защитных заклинаний, которые окутывали дом, словно невидимый щит.

Мы стояли в тишине, прислушиваясь к звукам дома и охранного контура, который молчал. Напряжение разрасталось, и каждый шорох казался подозрительным. Я чувствовала, как учащенно бьется сердце, и как каждый вздох отдавался в ушах гулким шумом.

— Пойдем, — наконец сказал Мей, его голос был тихим, но твердым. — Нужно проверить, что происходит наверху. Бессмысленно здесь отсиживаться, словно пугливые мыши. Тебя же бесполезно просить оставаться здесь и дождаться меня?

— Это мой дом. И мой бывший любовник… Прости.

Ведуна моя грубость совсем не задела. Он щелкнул пальцами и пламя в камине подвала мгновенно погасло, оставив нас в темноте.

Зябко поежившись, я тут же почувствовала, как мужская рука крепко обхватила мою. Простой жест неожиданно подарил мне уверенность и спокойствие, несмотря на неопределенность ситуации. В этот самый момент я отчетливо поняла, что несмотря на все наши разногласия и сомнения, мы снова вместе. За спиной умного, смелого и решительного мужчины я чувствую себя по-настоящему сильной. Мне с ним рядом не страшно.