Вартимус кинул взгляд на Теода и криво усмехнулся.

— Что, этого юного гения хочешь сразу в моё кресло посадить?

— Не говори ерунды, — поморщилась Бьянка. — Я же не идиотка. Двадцатипятилетний Глава всего лишь со второй ступенью личной силы? Его никто не примет, а навязывать силой и окончательно херить автономные права Конгрегации я не собираюсь. Нарвусь на бунт ликторов по всей стране. Так делают только глупцы. Зачем ломать исправный инструмент? Нет, Главу выбирает совет начальников отделов из числа наиболее достойных и сильных ликторов. Так и будет. Надо лишь подсказать им достойного и сильного. Героя, которого знают и примут.

Слушая голос Её Превосходительства и уставившись в стол, не сразу понял, что она пристально смотрит на меня.

Возникла пауза. Вартимус и Ноктус тоже остановили взгляды на мне.

Арах, сжав предплечье, выдал догадку — уже очевидную.

— Вы шутите? — от удивления я даже забыл добавить "Ваше Превосходительство".

— Серьёзна как истинный Доминус, — Бьянка ослепительно улыбнулась. — Старше тридцати, почти уже девятая ступень, отпрыск известной династии ликторов, имеет некоторый опыт руководящей работы, награждён и известен. На днях дадим тебе государственный орден покруче — за бой в астропорту. Ты — подходящий кандидат. До сбора вашего совета начальников я выскажусь на эту тему в новостях. Подсветим тебя медийно. Всё пройдёт как надо. Не стесняйся, пора шагать дальше.

Я покачал головой и перевёл взгляд на Вартимуса, псиэм-выплеском давая понять, что не переметнулся за красивые посулы, и для меня важно его мнение на этот счёт.

Глава кивнул, оценил.

— Мы решим, Бьянка. Помни, даже в новой должности ты обещала оставить кураторство Конгрегации за мной.

— И сдержу обещание. Подумайте, всё взвесьте. Но в итоге ты поймёшь, что мой план как всегда идеален. Сиор станет достойным Главой, ты поможешь своим авторитетом и опытом. А вот заместителем может быть и кто-то помоложе, но умный и талантливый. Зама определяет сам Глава, и я могу порекомендовать хорошую кандидатуру.

Теод Ноктус, глядя на нас с Вартимусом, улыбнулся и поклонился.

— Мы решим, — с нажимом повторил Вартимус.

— Хорошо. Считаю, обо всём договорились. Запускаем процедуры и наблюдаем, как на наших глазах рождается обновлённое государство.

Бьянка указала на разъехавшиеся створки из бронестекла, давая понять, что разговор окончен.

Под настороженными взглядами ликторов-ренегатов и охранников Бьянки мы с Вартимусом покинули приёмную. Неспешно пошли длинными коридорами Трилистника. Молчали, погружённые в непростые раздумья.

Потом я не выдержал. Убедившись, что провожающие отстали и не "греют уши", тихо сказал:

— И что, мы простим предателя Ноктуса? С Бьянкой ясно, она человек большой, да и понятно, чью волю исполняет. Но этот гадёныш…

— Остынь, Сиор, — устало проговорил Глава. — Кипятиться и спешить не стоит. От этого гадёныша тоже есть некоторая польза.

— Какая же?

— Разная. Например, как думаешь, кто мне слил инфу о смерти Апиуса? Не всё так просто с этим парнем, он себе на уме. С амбициями. Таких всегда можно использовать, так или иначе. Чего удивляешься? Думаешь, я сдался и вылетел из игры? Как бы не так. Да, пропустил удар. Но один нокдаун и слитый раунд — это не весь поединок. Время покажет, что к чему.

Ярким озарением под задумчивое шевеление Араха пришла догадка. Вспомнились слова Вивы — её таинственным источником в Конгрегации был именно Теод. А кто его использовал для доведения до альсеиды нужных сведений обо мне и прочем? Уж не её ли отец? Ответ теперь стал очевиден.

— Вы уж простите, Sanctum superior, но я с этим умником хочу сам кое о чём потолковать. С глазу на глаз.

— Твоё право, — взглянул на меня Вартимус. — Только дров не наломай. Сегодня и без того непростой денёк выдался. Жду тебя завтра утром для обсуждения всей… хм, сложившейся ситуации.

Он пошёл дальше, а я остановился. Повернулся к охранникам и сказал:

— Передайте Теоду Ноктусу, что мне нужно его увидеть. Если не откажется встретиться.

Парни переглянулись, один усмехнулся.

— Надо же, он так и сказал, что вы этого захотите. Предвидел. Идёмте.

Я удивлённо последовал за ним, пока двое других продолжили следить, чтобы Вартимус покинул Трилистник.

Вскоре оказались в большом помещении в глухом конце коридора. Столы были сдвинуты в угол и накрыты плёнкой, будто кабинет готовили к ремонту.

— Он скоро придёт. Здесь вам никто не помешает, — сообщил охранник и оставил меня одного.

Опираясь на трость, я подошёл к окну и посмотрел на чётко распланированный дворик с лужайками, которые летом наверняка радовали глаз яркой зеленью. Поздняя осень навевала уныние. Как, впрочем, и всё происходящее.

За моей спиной открылась дверь, послышались бодрые шаги. Обернувшись, встретил насмешливый взгляд Теода.

— Ты предсказуем, Сиор. Что, хочешь мне морду набить?

— Посмотрим. Для начала расскажи правду о своих контактах с Вивой, — я шагнул навстречу, следя за его движениями.