Ни аплодисментов, ни оваций капитан не дождался, а поэтому поглядел на Козыря и произнёс:

– А теперь я хочу пригласить на сцену моего верного лейтенанта, Доминико Романо. У него тоже есть пара слов для вас.

Козырь вскочил бодро, не каждый молодой человек может похвастать настолько решительным шагом. Он занял место капитана, – тот отошёл в сторону, – и начал свой рассказ:

– Без лишних слов: я знаю вас, вы знаете меня. Но! Я всё-таки не самый болтливый человек во вселенной, поэтому некоторые факты моей биографии вы, скорее всего, услышите впервые.

Он оглядел присутствующих. Если во время речи капитана кто-то перешёптывался, то сейчас стояло гробовое молчание.

– Итак. Я трижды женат, настрогал уже десяток детей, и вы можете спросить "к чему это всё" или даже "ну и что, блядь". – Козырь поискал тех, у кого такое на лице написано, не нашёл и продолжил: – А то, что ни одна моя семья, – нынешняя или прошлая, – не ютится во вшивой квартирке какого-нибудь города-улья. Ни одна моя жена, ни один ребёнок не вынужден гнуть спину на паршивой работе. Все обеспечены жильём, получили хорошее образование. Мой первенец – чиновник в верхах Администратума Нова Мархии. Вторая дочь от второго же брака – известная художница на Брунталисе. Ещё один сын уже от третьего брака служит в СПО Хольмграда и скоро станет офицером. Остальные мои детишки добились не столь многого, но тоже далеко не простые люди. "А всё почему?" – спросите вы. "Как вы всего этого добились?" И я вам отвечу. Дело в том, что я с господином Хокбергом с самого начала, с Тридцателетней Смуты на Стирии. Верой и правдой служу по сей день. Оставайтесь в компании, сражайтесь за капитана, богатейте. Да, риск велик, но всё в ваших руках. – Козырь ухмыльнулся, подмигнул Виктории и закончил: – Хорошие солдаты гибнут куда реже плохих.

Козырь повернулся к капитану, тот поблагодарил его за выступление и снова взял слово:

– Я знаю истории о том, что некоторые мои подчинённые уходили в отставку, перебирались на небольшие отдалённые миры, покупали дворянские титулы, жили и умирали благородными людьми, хотя родились однажды у хромой шлюхи в канаве. – Георг сделал паузу и продолжил: – Вместо того, чтобы распространять сплетни и пугать новобранцев россказнями об ужасах Вайстали, лучше задумайтесь, готовы ли вы бросить всё и уйти. – Георг перевёл дыхание и закончил: – Свобода, богатство, слава. Возможно, что у вас больше не будет шанса на лучшую жизнь. А на этом всё. Благодарю за службу, господа. Делайте свой выбор с умом.

Виктория бросила мимолётный взгляд на однополчан. Хмурые лица стали ещё темнее. Кожа натягивалась на скулах, желваки играли. Но если до выступления Виктория видела в глазах многих злость, то теперь читала… растерянность что ли? Вполне возможно, что после завершения контракта, кто-то даже заключит ещё один.

Капитан умел заговаривать зубы.

11

Итак, люди излечены, мотивированы, техника отремонтирована или даже обновлена. Эскадра Георга Хокберга приготовилась к прыжку в звёздную систему Тангира. На следующей день и на Нагаре, и на Дитрите выпадет розовый снег, – Георг Хокберг вот-вот начнёт заниматься честным делом, станет уже не вольным, а просто – торговцем.

Во главе эскадры "Амбиция" под руководством капитана Ласа Руиза, крепкий могучий корабль, способный выдержать многие раунды клинча и попадания прямых ударов в упор. Не было ещё такого противника, кто бы смог повергнуть "Амбицию".

"Tibi gratias Deus Mechanicus", крейсер типа "Тиран", под руководством магоса Аурума надёжно прикрывал тылы эскадры. Не такой выносливый, как "Амбиция", но зато у этого крейсера было больше зубов. "Тираны" – космическая артиллерия.

Злобный враг, только попадись под чуткое око разведывательных зондов! Уже скоро ты погибнешь, а звёздные ветра подхватят прах и унесут его на окраину вселенной.

На флангах эскадры курсировала пара эсминцев типа "Вдоводел", уже упомянутый в этой эпопеи "Spiritus" и совсем новый "Amen". Вооружённые только торпедами малого калибра, они, тем не менее, играли важную роль, ведь без дальнего обнаружения космический бой быстро превращается в беспорядочную свалку, в которой у орков или тиранидов куда больше шансов победить.

Внутри почти идеального ромба с боевыми кораблями в углах сосредоточились остальные суда эскадры – почти два десятка "Тарасков", арендованных у торговых флотов Нагары и Дитрита. Они везли на Тангиру металлы и сплавы, полезные ископаемые и драгоценные камни, продукты питания и напитки, лекарства, медицинские принадлежности и многое-многое другое.

Георг даже не сомневался, что сможет продать или выгодно обменять эти товары на мире-кузне, пережившем нападение чужаков. Однако были опасения, что по пути найдётся масса желающих усложнить Георгу жизнь.

Тем не менее капитан был готов к противостоянию. Он противостоял всему миру уже несколько десятков лет.

12 - "Времена меняются"

Аннотация: кто бы когда-нибудь мог подумать, что Георг Хокберг, отпетый мошенник и алчный разбойник, займётся полезными для общества и Империума делами? Однако так всё и произошло. Надолго ли хватит терпения? Поддастся ли Георг искушению вернуться к прежнему образу жизни? Поживём – увидим.