"Tibi gratias ago Deus Mechanicus" вырвался вперёд и обошёл даже "Амбицию", которая была вообще-то в авангарде. Нет, это не магос Аурум перенервничал и сглупил. Он получил такой приказ от адмирала их маленькой эскадры – Ласа Руиза. Цель манёвра – выиграть время, чтобы совершить один-единственный меткий выстрел из орудия "Нова".

Родился не ослепительный шар выпущенной на волю плазмы, а словно бы туча с молниями. Лёгкие крейсеры успели рассредоточиться, но парочка всё-таки попала под воздействие.

Из-за радиационной бури оборудование на борту пиратских кораблей сошло с ума. Ещё не электромагнитный импульс, сжигающий чувствительную электронику, но в облучении тоже нет ничего приятного.

– Экипажам "Spiritus" и "Amen", – произнёс Лас Руиз, – Заходите на врага с кормы. Выбейте им двигатели! Если враг начнёт поворачиваться навстречу, прекратить выполнение команды и вернуться на исходные позиции.

Офицер связи кивнул и поспешил передать сообщение на корабли союзников с Дитрита.

Лас Руиз продолжал:

– Экипажу "Tibi gratias" мои поздравления. Отличный выстрел! Пусть магос Аурум пока охладит двигатели, а потом вернётся к схватке.

Старпом Ласа тоже выполнял функцию офицера связи. Сейчас следовало делать всё точно и сообща.

– Транспортным судам приказываю двигаться к Нибеле, а нам на врага. Полный вперёд!

Теперь уже "Амбиция" развила скорость, более подходящую какому-нибудь фрегату. Да, такое действие сверх меры нагружает генераторы и убивает двигатели, но иначе сойтись с противником накоротке – особенно с противником быстрым – очень сложно или вообще невозможно.

Пока фрегаты посылали одну торпеду за другой в попытке парализовать лёгкие крейсеры, "Амбиция" оказалась между ними, да так, что при соприкосновении пустотных щитов произошло замыкание. Защита как "Амбиции", так и "Неустрашимого" вспыхнула и погасла.

Заговорили макроорудия. Ослепляющие линии, протянувшиеся из стволов излучателей, рассеяли тьму космоса.

Сказалась разница между классами кораблей. Лёгкий крейсер типа "Неустрашимый" создавали для погонь, поддержки, быстрых рейдов и патрулирования окраин. Он не держал удар, да и ответить полноценному крейсеру ему было нечем.

Перестрелка борт в борт с "Амбицией" – самоубийство, но капитан "Неустрашимого" ничего поделать не мог, – он угодил в ловушку и желал лишь подороже продать свою жизнь и жизни подчинённых. Снаряды из лёгких макроорудий даже не пробивали броню "Амбиции", только лишь оставляли вмятины, сметали с обшивки украшения и слабозащищённые зенитные орудия.

Кстати, о зенитных орудиях. Жест отчаяния, но пиратский капитан отдал приказ об абордаже, хотя ещё не нанёс "Амбиции" достаточно урона, чтобы хотя бы один челнок добрался до цели.

Вспышки взрывов лёгких транспортников, линии трассёров зенитных установок, раскалённые снаряды, вырывающиеся из макроорудий, словно шары лавы из вулкана, полыхающий воздух, вылетающий наружу из пробоин, тысячи погибших, – так выглядела схватка "Неустрашимого" с "Амбицией".

Ожесточённый обстрел, наконец, дал результаты, и снаряды начали прошивать корпус "Неустрашимого".

– Идём на сближение. Курс – 9-0-1! Разворот по оси на десять градусов! – отдал команду Лас.

Казалось бы, "Амбиция" лишь слегка подтолкнула "Неустрашимого", но у того отвалился клинообразный нос. Корабль потерял управление, завис в пустоте разорванный и выпотрошённый в облаке обломков и заледеневших тел.

Второй лёгкий крейсер типа "Стойкость" вырвался из радиационного поля, но слишком поздно. Эсминцы уже зашли в тыл, и после многочисленных пусков торпед им удалось вывести из строя двигатели. Теперь корма вражеского корабля полыхала не ослепительным белым светом, а красным, – настолько раскалился металл после взрыва. "Стойкость" ещё не погибла, но обездвиженная она уже никому не угрожала, превратилась в грушу для битья.

– Капитаны "Spiritus" и "Amen" докладывают, что у них заканчивается боезапас, – предупредил старпом. – Хотят выйти из боя.

– Нет, я запрещаю, – отозвался Лас. – Их авгуры мне ещё понадобятся. Пусть отступают и прячутся от обстрелов за нашей бронёй.

К сожалению, одному эсминцу выполнить приказ не удалось, – его настигли бомбардировщики.

Скоростной прорыв сквозь перекрёстный огонь зенитных установок, изящное подныривание под пустотный щит и сброс бомб со смехотворного для космических сражений расстояния в сотню метров.