В горниле тысячи битв Вилхелм лишился правой руки по локоть, левой ноги по колено, левой почки, левого лёгкого, левого же глаза. Часть костей искусственные, кое-где кожа, как и у Нере, была синтетической. Офицерам в Classis Libera устанавливали только самое лучшее, и Вилхелма со дня возвращения на Стирию успел осмотреть не один техножрец. Со временем у Вилхелма даже появился любимый мастер.

– Ну… – техноадепт Сера, в миру Серена Риччио, едва заметно покраснела, а потом ответила: – Кроме книжек по протезированию, я читаю кое-что ещё. Мне… всегда нравились любов… э… приключенческие романы о временах Смуты. Страдиоты, Генерал Вьюга, все эти фуражные шапки и мундиры со шнурами. Просто прелестно!

Вилхелм, подключённый к устройству поддержания жизнедеятельности, полулежал в кресле, которое напоминало стоматологическое, а Сера стояла рядом и за разговором проверяла отзывчивость протеза руки на испытательном стенде. По команде с планшета сгибался то один палец, то другой, и Сера следила за чёткостью и своевременностью выполнения, что-то записывая в блокнот.

– Боже-Император! Неужели такое пишут?! – спросил Вилхелм. Сера сделала шаг назад, вскинула брови, широко распахнула глаза, а потом отозвалась:

– Конечно! Книги Аугусто Германика в своё время разошлись тиражом в миллионы экземпляров! Они популярны и сейчас, несмотря ни на что!

Вилхелм только головой покачал. Однако Сера не успокоилась и перешла в атаку:

– Как вы могли пропустить всё это?! Пик популярности пришёлся как раз… – Сера замолчала, нахмурилась, поправила очки, а потом задала вопрос: – Сколько лет вы на самом деле странствовали среди звёзд?

Вилхелм немного скривился и ответил: – Прости, Сера. Да, почти тридцать лет, но не всё так просто. Ты же, наверное, знаешь об искажениях во время путешествия по варпу?

Сера кивнула.

– Так вот, – продолжал Вилхелм, – как-то раз из-за бури в варпе мы потеряли сорок восемь лет. И… ты, наверное, понимаешь, что моя молодость пришлась совсем на другое время. Я рос во время Смуты.

– Не может быть…

– И даже более того, – я служил в полку Смолланских Страдиотов. Попал туда как раз перед битвой при Люцене.

Сера побледнела. Вилхелму показалось, что кудрявые тёмные волосы Серы даже немного приподнялись. А потом она издала что-то среднее между писком и криком:

– Вы – современник Густаво Ди Адольфо! С ума сойти! С ума сойти! Расскажите! Расскажите о нём! Вы же не шутите, да?! Не шутите?!

Сера настолько расчувствовалась, что выронила планшет. Перехватила его раз, выпустила снова и спасла за миг до столкновения с полом.

Вилхелм усмехнулся и ответил:

– Пожалуй, стоило рассказать об этом уже после всех процедур. Да, я служил под началом Генерала Вьюги, хотя и не могу сказать, что знал его хорошо.

Сера раз за разом поправляла непослушные волосы и даже не моргала, глядя на Вилхелма. Она произнесла:

– Нам обязательно надо встретиться как-нибудь! Вот это да! Даже не знаю, о чём думать…

– О Стирии и Боге-Машине, конечно. – Вилхелм улыбнулся. – Я всерьёз опасаюсь за свою жизнь теперь. Собери меня правильно, пожалуйста.

– О, не сомневайтесь! – Сера махнула рукой. – Лучше мастера вы не найдёте.

Следующие полчаса Сера проверяла имплантаты Вилхелма, стараясь не задавать лишних вопросов. Её руки подрагивали, Сера не могла найти себе место. Сера тоже заметила это, а поэтому они с Вилхемом даже посмеялись над ситуацией.

Сера смазала суставы и движущиеся части протезов маслом, а вот хрупкие устройства и особенно места соединений, наоборот, дезинфицировала. Она стала собирать Вилхелма. Сначала оптический имплантат, потом внутренние органы, наконец, прикрепила руку и…

Стоило ей добраться до левой культи, как Вилхелм различил в отдалении шум. Не гул производства, нет, – что-то необычное для завода. Так печатают шаг солдаты и не простые, а металлические, – скитарии Священной Шестерни.

Створки дверей уползли в пазы в стенах, и на пороге на самом деле возник киборг-убийца, вооружённый электродуговым ружьём. Взгляд его сияющих алым искусственных глаз остановился на техноадепте. Вилхелм почувствовал неладное и приподнялся в кресле. Предчувствия не обманули, – скитарий взял Серу на прицел и выкрикнул: