– Знаете… пришла вдруг мысль. А ведь никто, кроме нас с вами… может, ещё нескольких человек на Гийоцине, не знает вкус чая. Под видом чая можно продавать что угодно! – Георг указал рукой на фантомную вывеску в воздухе. – Прорекламировать продукт как билет в высшее общество, и все эти главы мануфакторумов или крупные чинуши ринутся осыпать вас наличностью. Можно даже совсем немного сбросить цену. В любом случае – хороший бизнес!

Валентин усмехнулся, а потом ответил:

– Слишком много телодвижений. Да и я дорожу репутацией. Тем не менее, – произнёс он после небольшой паузы, – я позвал вас поговорить именно о бизнесе.

Георг сделал ещё один глоток чая, а потом вернул чашку на поднос. Он всплеснул руками и сказал:

– Ну, вот он я. Стреляйте!

Следующие слова господина Богартса сработали не хуже пуль, едва не выбив Георга из кресла:

– Я хочу вывести свои деньги. – И как будто этого мало, Валентин добавил: – Вопреки мнению ключевых акционеров вы перестали выплачивать дивиденды, показатели Classis Libera год от года всё хуже и хуже, нет никаких причин верить в то, что ситуация выправится. Из-за расходов ваша компания сорвалась в пике, всё больше долгов, всё меньше надежд, и…

Георг становился всё мрачнее и мрачнее, дышал всё глубже и зловеще. В конце концов, он перебил собеседника:

– …и вы, конечно же, уже нашли нового фаворита в рискованном деле межпланетной торговли.

– Межсекторальной, да. – Валентин кивнул.

Георг отвёл взгляд, обхватил челюсть, подумал немного, а потом опять посмотрел на собеседника и сказал:

– Оправдываться или пытаться вас переубедить я не собираюсь, господин Богартс.

– А стоило бы, господин Хокберг. – Валентин налил себе ещё чашечку.

Держался ровно, бросал скучающие взгляды, тем самым выводил из себя. Георг направил на него указательный палец и произнёс:

– Оправдываться и переубеждать не буду, а буду угрожать. И к моим угрозам не стоит относиться легко! Даже таким, как вы!

– Язык черни и манеры разбойника. – В водянистых рыбьих глазах Валентина плескалось презрение. – Я с самого начала предвидел беду, но жадность взяла своё. Прости меня, Император.

Валентин склонил голову и зажмурился после того, как посмотрел на образ Повелителя Человечества, что висел за спиной Георга.

– Збаржецким кажется – а вы говорите именно то, что они думают, не пытайтесь возражать! – что они уже победили. Вот только я пока даже не явился на битву! – Георг взмахнул рукой, словно саблей рубил. – Когда это случится, и после моей победы вас никакой плед, никакой огонь уже не согреет! Заледенеете от ужаса!

Чашка в руках господина Богартса легонько задрожала.

– Вы забыли о том, что вы – всего лишь денежный мешок какого-то далёкого мирка в пограничье, а я – вольный торговец, пилигрим и завоеватель по воле нашего великого Бога! Какими бы вы связями ни обладали, кого бы ни призвали защищать эти стены, за ваше предательство я здесь камня на камне не оставлю! На всей планете не останется ни одного Богартса!

Когда Валентин всё-таки пролил немного драгоценного напитка на блюдце, Георг усмехнулся и добавил:

– Тебе, слизняк, со мной лучше дружить, вместе пережить эти непростые времена и получить награду.

– Вон! – господин Богартс расплескал драгоценный чай, чуть не разбил фарфоровую чашку с замысловатой росписью и указал гостю на дверь.

– С превеликим удовольствием. – Георг поднялся и даже помахал шляпой напоследок.

Он развернулся и пошёл, не дожидаясь, когда его проводят. Сказал громко, не оборачиваясь:

– Денег вы не получите. Можете судиться, арестовывать моё имущество и мешать моим здесь планам, но на каждое действие найдётся противодействие. Вас ждёт расплата.

35 - "Смерть"

Аннотация: последнее время Георг Хокберг волчком вертится, только бы всё успеть: вести войну против еретиков, конкурировать с другим вольным торговцем, отгонять пиратов с разведанных путей. Однако судьба-злодейка подкидывает ему ещё одно испытание.