Дель Мархиос – именно тот офицер с медными трубами, который прошёл не одну кампанию, а десятки войн против всех врагов человечества в этой области космоса. Вырос с командира ничтожного фрегата до господина и повелителя линкора типа "Император". Пережил безумные абордажи орков, коварные засады эльдарских корсаров и кое-что куда более смертоносное.

Он и выглядел соответствующе, несмотря на все омолаживающие процедуры: старик с потемневшим от загара лицом, расчерченным белыми рубцами так же густо, как физиономия заправского абордажника. Борода седая густая ухоженная, в руках трубка. Адмирала тянуло покурить, но ему запретили это делать, пока совет не закончится.

И вот очередь на описание подошла к тем, кто всё же откликнулся на зов о помощи.

Один ударный крейсер, чуть больше сотни боевых братьев капитула Рыцарей Некоронованных. Их силы могли показаться ничтожными на фоне эскадры с совокупным экипажем, превышающим пару миллионов человек, но даже рота космического десанта способна перевернуть ход сражения.

Представлял Рыцарей капитан Джеймелион, капеллан-дознаватель Эллагор, кодиции Адаремон и Геклиан.

Все космические десантники в серо-голубых силовых доспехах, балахонах, кольчугах, которые, впрочем, играли, скорее, декоративную роль в сравнении с основной защитой. На наплечниках знак капитула – обращённый вниз остриём белый меч, вписанный в расколотую корону.

Первый представитель Рыцарей больше походил на машину, чем на существо из плоти и крови. Вместо черепной коробки – металлический купол, вместо глаз – отливающие золотистым сиянием огромные монокли-цилиндры оптических имплантатов, вместо рта и носа – решётка динамика древнего голосового модуля, стилизованного под львиную пасть. Скорее всего, некогда капитан Джеймелион получил снаряд в лицо, и рядом не нашлось ни одного врачевателя уровня доминуса Децимоса или Серы, чтобы собрать кровоточащее месиво в нечто человекоподобное.

Лицо капеллана Эллагора никто из присутствующих тоже не рассмотрел, но я уже однажды объяснял, почему капелланы постоянно носят череполикие маски. И чтобы вы могли хоть как-то отличить этого священнослужителя от всех прочих, я покажу его украшение: на шее покачивался розарий с тремя чёрными жемчужинами.

У кодициев Адаремона и Геклиана пара глаз на двоих. Отличие в том, что Адаремон мог похвастаться оптическим имплантатом, который походил на родной зелёный глаз и был аккуратно приживлён, а Геклиан получил увечье совсем недавно и никакие восстанавливающие процедуры ещё не прошёл. Через тёмный провал левой глазницы Геклиана тянулся багровый рубец. Достаточно глубокая рана, так как задета не только плоть, но и кости.

Геклиан выглядел старше брата-псайкера. Не только из-за увечья. Морщины и боевые отметины смешались на его лице в зловещее полотно, тогда как Адаремон отличался гладкой кожей, которую непривычно видеть у космического десантника, рождённого и перерождённого ради битв. Можно было предположить, что Адаремон – знаток биомантии, время от времени обновлял побитый пулями и клинками кожный покров.

На этом я завершу описание действующих лиц. Отмечу лишь, что на совете присутствовали ещё капитаны из эскадр и того, и другого адмирала, офицеры оборонительного флота Отарио, бывшие пираты, ныне подчинявшиеся Георгу, и, конечно же, магос Аурум, как самый уважаемый в имперском флоте представитель Дитрита.

Командор Рама Ярадж познакомил всех со всеми, а потом начал речь:

– Господа, все мы должны были быть в этот момент совсем в других местах, исполнять свой долг, но… Император решил испытать нас. Прошу не отвлекаться и прислушиваться к каждому моему слову.

Рама смолк, оглядел присутствующих. Одни выдержали взгляд и кивнули, другие не смогли и опустили взор. Рама продолжил:

– Полагаю, что здесь никто, кроме моих воинов, ещё не встречался в бою с некронами, а поэтому опишу их коротко. Они… – Рама на мгновение затих, подбирая слова, – миллионы лет назад именно они владели галактикой. Но, как и всякая империя, – кроме той, которую построил наш Повелитель, – их государство пришло в упадок. Некроны потерпели поражение на войне с более молодыми и хищными цивилизациями и, чтобы спастись, укрылись в тайных убежищах. Спустя эпохи они пробудились, чтобы начать всё заново.

– С ними нельзя договориться? – спросил адмирал дель Мархиос, вызвав недоумённые взгляды всех, кто был с ним не так хорошо знаком. – Их появление совсем не к месту, не к времени.

– Я знаю только об одном подобном случае, – отозвался Рама. – Но мне кажется, здесь и сейчас они достаточно красноречиво заявили о своих намерениях, чтобы даже не пытаться идти на контакт.

– Почему эти… некроны дали нам время? – спросил адмирал Оксель-Принцхорн. – Так бы они покончили сначала с орбитальными мониторами, а потом – по частям – со всеми, кто прилетел на помощь.

Взметнулся механодендрит. Прежде чем Рама успел ответить, слово взял магос Аурум:

– На Отарио-II обнаружены такие металлы, которых нет в периодической таблице. Регентский совет Дитрита и славный Титан пришли к выводу, что проклятые Омниссией создания пополняют там запасы материалов, необходимых для ремонта. Некроны тоже столкнулись с тиранидами, наши разведчики заметили характерные следы и повреждения.

Синтетический голос смолк, Рама кивнул и дополнил слова магоса: