Ловчий посмотрел на Георга. Тот как вперил взгляд куда-то вдаль, так и продолжал что-то там искать. Завис в космосе, стиснув рукавицы в кулаки.

– Ловчий! Слышишь?! Отзовись! – Лас Руиз почти что кричал.

– Капитан…

Ловчий и не думал, что Георг послушается, но тот всё-таки обернулся и бросил:

– Мы возвращаемся. Вызывай кавалерию.

Ловчий не смог ответить мне со всей уверенностью, – отвлёкся в тот миг на очередной залп излучателей с "Мономаха", – но ему показалось, что там, за панорамным стеклом шлема вольного торговца выступили… слёзы!

5

Всё, выдыхайте.

Я предлагаю в полном спокойствии и безмятежности понаблюдать за событиями, которые разворачивались на орбите Нагары сразу после столкновения крейсера с космической станцией.

Шиннан III, губернатор Нагары, предпочитала смотреть на свои владения свысока, а поэтому, сами понимаете, где она была, когда произошла катастрофа. В кои-то веки небожителю пришлось покинуть излюбленное место и вернуться на грешную землю. Под завывания сирены телохранители проводили губернатора даже не в капсулу, а в спасательную шлюпку, и отправили её в полёт.

Пилот взял курс на столичный улей, а потому связался с силами противокосмической обороны. Шлюпка опускалась на планету вместе с множеством обломков, и велик был риск, что её уничтожат просто по ошибке.

– Центр, это борт номер один. Прошу выделить безопасный коридор. Как слышно?

– Борт номер один, слышим вас хорошо. – Диспетчер смолк на полминуты, а потом начал говорить с некоторыми паузами между репликами: – Схема посадки… alpha romeo. Координаты… переправляю Духу.

Пилот сверился с данными и отозвался:

– А что так далеко-то?!

Диспетчер долго не отвечал, пока не выдал лишь:

– Шутите?!

– Ну, то есть я понимаю, что происходит, – быстро добавил пилот, – но всё-таки…

– Вам должно хватить топлива. А небо над столицей, вообще над всем полушарием, сейчас закрыто. Подняты истребители, работает ПКО.

И в самом деле – пилот заметил, как на горизонте сверкнули лучи. Вели огонь не из космоса, с эскадры защитников, а с земли. Зенитчики использовали также ракетное вооружение – прямо по курсу, приблизительно в десяти километрах от шлюпки, обломок космической станции в пламенном вихре превратился в тысячи мелких частиц, которые точно сгорят в атмосфере и до земли не доберутся.

И вроде бы граница на замке, а силы противокосмической обороны не спят, но пилот не чувствовал себя в безопасности. Он даже немного набрал высоту, вновь снизился, повторил манёвр несколько раз, понадеявшись на то, что даже если откажет система "свой-чужой", то авгуры отметят необычное перемещение его машины и ни с чем подобное не спутают.

Когда спасательная шлюпка всё-таки ворвалась в атмосферу планеты, пилот понял, что находится в небе не один. Над бескрайней гладью глубокого синего моря парили три точки. Сначала по приборам, потом и воочию пилот убедился в этом. Из белой пены облаков, подсвеченных светилом нежно-розовым, вынырнули армейские "Молнии", двухтурбинные истребители с крылом обратной стреловидности, которые немного походили на кресты.

Пилот отправил незнакомцам вокс-сообщение на стандартной частоте Aeronautica Imperialis:

– Ну и денёк, парни! Вас отправили в качестве сопровождения?

В ответ он получил совсем не то, что ожидал:

– Борт номер один, держитесь ровнее.

– Куда уж ровнее? Вы чего?!

– Борт номер один, у вас дымится двигатель. Возможно, приборы врут.