Теперь после короткого урока истории и географии представьте мрачную долину, раскинувшуюся между высоких гор. На горизонте чёрный полумесяц, не сказать, что сильно ниже пиков и хребтов вокруг. То – обломки крейсера некронов.

От края до края долину заполняла серая взвесь пепла, что ещё не опустился на землю после извержения. Не будь этой взвеси, наблюдатели и невооружённым взглядом заметили бы разъезженную колею, которая вела к подземному ходу у подножия горы. Другое дело, что наблюдатели на этот раз находились не на поверхности, а на орбите, и вооружились не биноклями, а авгурами и ауспиками, настоящими чудесами Омниссии, позволяющими оценить – пусть и не с самой высокой точностью – даже то, что находится под земной твердью.

Как и во время извержения вулкана, долина окрасилась яркими оттенками красного и оранжевого цветов, но дело не в раскалённой лаве, а в бомбардировке.

Лазерные лучи, бомбы и ракеты, всё пошло в дело, только чтобы вскрыть доселе надёжную защиту. Удары наносили не какие-то орбитальные мониторы, а крейсеры и целый линкор "Император" адмирала дель Мархиоса.

Как только долина обратилась в громадный раскалённый кратер, где не уцелела бы ни одна живая душа, на штурм подземных укреплений ринулись те, кого подавляющее большинство граждан Империума считают персонажами мифов и легенд, бессмертными созданиями, ангелами самого Повелителя Человечества.

И нет, это были не Рыцари Некоронованные.

Багровая Стража.

Как и "Палач проклятых" из эскадры Окселя-Принцхорна, ударный крейсер "Отпрыск Ведьмы" вышел из Моря Душ поздно, к окончанию сражения с некронами. Однако предводитель Багровой Стражи, капитан Радегаст, не отказался помочь с очищением планеты от зеленокожей заразы.

Посадочные капсулы, окрашенные радующими глаз полосками жёлтого и красного цветов, прорвались сквозь свинцовые тучи, запустили тормозные двигатели и упали на обрушенный лабиринт подземных укреплений. Отделения щитоносцев, подкреплённые стрелками, отправились на зачистку.

Капитан Радегаст возглавлял штурм. Он вооружился осадным щитом со специальным отверстием под болтер и начал спуск в глубины разворошённого гнезда чужаков.

Сначала по пути попадались лишь обожжённые трупы зеленокожих или их тщедушных слуг, но уже через несколько минут до слуха капитана донесся воинственный вой.

– В-а-а-а-г-х!

Радегаст тут же заткнул чересчур громкого орка. Реактивный снаряд снёс лес острых клыков и несколько обломанных зубов, порвал плоть, превратил в крошево кости и взорвался, пробив голову следующему орку, которому не повезло оказаться сразу за первой целью.

Велик соблазн зажать спусковой крючок и не отпускать до тех пор, пока не кончатся враги или не щёлкнет затвор, но всё же Радегаст берёг боеприпасы. Совершенно непонятно, сколько врагов впереди и когда вообще закончится операция. Радегаст отвечал на вражескую ярость скупо, но перебил с десяток противников перед тем, как они, наконец, до него добрались.

– Здохни!

Здоровенный орк опустил топор на щит так, что дрогнула рука даже у лучшего воина человечества. И всё же ничего страшного, только вмятина – мастера-оружейники готовили снаряжение космического десанта к столкновению с противником куда опаснее.

Радегаст оттолкнул врага и дал короткую очередь, превратив орка в кровавый туман и отвратительные, чавкающие под сабатонами останки. Радегаст тут же убрал болтер на магнитную зацепку на пояснице и выхватил из ножен цепной меч.

Рёв грозного оружия заглушил даже дикие вопли зеленокожих. Радегаст бил щитом и разрубал мечом. Совсем скоро белоснежный табард, покрывающий доспехи, побагровел от пролитой крови. Табард побагровел, щит густо покрылся зарубками и вмятинами, в цепи меча сохранились далеко не все мономолекулярные зубья. На их месте клочья тёмно-зелёных шкур, сухожилия и кровоточащее мясо. Ещё несколько минут самозабвенной рубки, и цепной меч заглохнет, из двигателя потянется дымок.

Тогда-то штурмовой отряд капитана Радегаста и вырвался из узкого туннеля в большую пещеру, которую орки использовали как цех для производства нехитрой техники. Здесь собирали багги, на которых зеленокожие рассекали просторы Отарио-II, объезжая владения или просто участвуя в гонках, и бронированные грузовики, чуть ли не железнодорожные вагоны на колесах для больших ударных групп. Никакого конвейера, а сплошь и рядом ручная сборка, пирамиды шин, горы запасных частей, ряды бочек с прометием и автомобильные рамы, в которых ещё можно было узнать технику колонистов. Если бы не космические десантники, совсем скоро их бы облепили разнообразным мусором, – полезным и не очень, – а потом с помощью орочьих богов и такой-то матери завели и отправили в бой.