И как будто Хелги-Воланты недостаточно, но появился ещё один театр военных действий – Отарио-II. Главнокомандующие вооружёнными силами Нагары и Дитрита, глядя на бомбардировку планеты некронами, воспользовались ситуацией. Объявили мобилизацию, и через некоторое время первые суда, гружённые ополченцами, скитариями, Сёстрами Битвы, вышли на орбиту. Неважно, зелёная у чужаков шкура или металлическая, в их деле собирались поставить жирную точку.

Не стоило забывать и о пиратских налётах повсюду в Сецессио. Эльдарские корсары, орочьи фрибутеры, рейдеры еретиков – не всегда были силы, чтобы отразить нападения. Какие-то колонии оставались с угрозой один на один. Ложка мёда в бочке дёгтя – колонии никто не захватывал, нападавшие ограничивались разбоем, порой сопровождавшимся захватом людей в рабство, реже – жертвоприношениями.

Короче говоря, что армию, что флот Империума в секторе можно было сравнить с боксёром, бой для которого всё никак не заканчивался. Пара десятков раундов позади, но на месте побеждённого противника появлялся свежий, за ним ещё один и так далее и тому подобное. Боксёра уже мать не узнает, лицо распухло, глаза не видят. Удар хотя и по-прежнему тяжёлый, но куда бьёт, боксёр и сам порой не понимает.

Чем же в это время занимался Георг Хокберг?

Вольный торговец отправился на похороны погибшей подруги. Решил опустить пустой гроб Камалы Кассаб в горячие пески Аларде, что в системе Барат-Джанар, где она когда-то и родилась. Георг не скрывал этот факт… вообще-то подозрительно, но Иеремия Збаржецкий не тянул с местью. Он ждал момента, когда Георг ослабнет, слишком долго.

Важное примечание!

Вы хорошо знаете мои вкусы. Мне нравится относиться к тексту, как к театральной постановке. Занавес открывается, на сцене актёры в искусном гриме и костюмах, позади них декорации, пусть и не всегда богатые, ну… начали! Пока актёры не донесут какую-либо мысль со сцены, отрывок не заканчивается, никаких прыжков в прошлое или будущее, смены декораций.

В этот раз я позволю себе отойти от привычных правил, благо текст позволяет куда больше театральных подмостков, спасибо читателям и их фантазии. Почти во всех отрывках я совершу переход от настоящего к прошлому и наоборот, чтобы последовательно объяснить причины и следствия.

Засим я кланяюсь и прячусь меж строк. Надеюсь, вам понравится "Расплата" и её необычная для "Царства Георга Хокберга" структура.

2

"Амбиция" грузно пересекала звёздное море на пути к маленькой пустынной планете, – после сражения с некронами о маневренности и скорости даже вспоминать не приходилось. Хорошо хоть, что "Амбиция" вообще двигалась, а не развалилась на куски во время варп-перелёта, когда демоны навалились на поле Геллера в тщетной попытке добраться до таких сладких душ.

Повреждения велики.

В лучшие годы "Амбицию" Георга Хокберга узнавали по статуе Бога-Императора на носу и позолоте по бортам.

Повелитель, как и всегда, прошёл проверку временем, всеми возможными и невозможными напастями, тогда как борта крейсера почернели и зияли многочисленными пробоинами. Левый бок "Амбиции" и вовсе разворотило – некроны поразили склад боеприпасов для первой слева артиллерийской батареи, уничтожив и её заодно. Страшная рана древнего корабля не кровоточила, но всем своим видом кричала об уязвимости, о том, куда следует бить, чтобы покончить с ним.

Далеко не первый раз, когда "Амбиция" оказывалась на краю гибели, но ситуация изменилась.

Хотя бы по тому, что корабль Георга впервые же попал под огонь орудия "Нова" – Иеремия Збаржецкий не собирался договариваться или что-то требовать.

Пустотные щиты поглотили плазменную ярость и пали. Генераторы перешли на щадящий режим работы до тех пор, пока не остынут. "Амбиция" осталась совершенно незащищённой перед следующей атакой, так как на крепкую броню надежды нет, – в ней слишком много дыр. Сказать, что "Амбиция" угодила в засаду в самый неподходящий момент – значит ничего не сказать.

Однако вместо того, чтобы остановиться и дать последний отчаянный бой – врагу не сдаётся наша гордая "Амбиция"! – корабль вольного торговца набрал скорость. Выжимал из уцелевших двигателей всё до последнего, словно нет никакого завтра, и лучше уж дрейфовать в пустоте, ждать медленной смерти, вместо того чтобы сгореть в пламени рукотворной звезды.

"Амбиция" направилась к облаку обломков, которые остались в системе после пустотной войны, не поймёшь уже кто против кого. За десятилетия смутного времени в Сецессио поломать копья успели многие.