Однако вражеский флотоводец вряд ли сильно переживал по поводу потери пары эскортных судов. В таких играх делают крупные ставки, готовы проиграть пару раундов, чтобы, в конце концов, взять главный приз. То, что друкари отступили, ещё не означало их поражение. Тактика у них такая – "бей-беги".

Альдона Вер-Кризза – командующий имперской эскадры – тоже далеко не новичок в пустотных баталиях. Первая ученица адмирала дель Мархиоса, Альдона знала, как воюют друкари и что от них ждать. Чужаки заводили преследователей в засаду – никаких сомнений в этом не было.

Корабли эскадры рассылали во все стороны разведывательные зонды, перед основным ударным кулаком двигались эскортные суда, сканирующие пространство в ожидании очередной контратаки или даже подлого удара в спину.

И всё бы хорошо, но коррективы в знакомые формулы вносил "Марс" Иеремии Збаржецкого. Налёт друкари – не совпадение. Они работали сообща, так как вольный торговец не позволял Альдоне двигаться осторожно и плотным строем, чтобы свести ущерб от наскоков чужаков к минимуму.

Орудие "Нова" посылала плазменные снаряды на тысячи, десятки тысяч лиг! В пламени рукотворной звезды погиб ещё один корабль – корвет типа "Клеймор" под названием "Гончая Гевары".

Альдоне оставалось только сжимать ладони в кулаки и кусать губы, так как эффективно сражаться на два фронта, да ещё и с такими противниками, которые уклоняются от честной рубки на ближней дистанции, крайне затруднительно.

Из-за рассыпного строя и гибели "Гончей Гевары" вышло так, что крейсер типа "Лунный" под названием "Огонь Веры" угодил в засаду, несмотря на все предосторожности. Корабль попал на прицел нескольких "Корсаров" и флагмана эскадры чужаков – крейсера, который по имперской классификации носил грозное имя "Пытка". Пустотные щиты "Огня Веры" пали мгновенно, а целая туча торпед перегрузила систему противокосмической обороны. Пламя окутало корабль, обшивка вспучилась и лопнула. Началась вторичная детонация и подрыв уже собственного боекомплекта.

Друкари сполна насладились медленной смертью жертвы. Если и стреляли, то только по спасательным шлюпкам, катерам и челнокам, которые покидали ангары. В конце концов, огонь на борту "Огня Веры" достиг плазменного реактора, и могучего корабля не стало.

Альдона, может быть, и почувствовала первые ростки страха, но вида не подала. Вместо этого сверилась с рапортами подчинённых и отдала следующий приказ. Не только "Марс" Збаржецкого мог достать противника и за горизонтом, далеко за гранью возможностей человеческого зрения.

Альдона уловила едва заметную вспышку, словно звезда сверкнула в последний раз, чтобы закатиться навеки, но на самом деле это "La Via Para Conocerla" разом сжёг пару фрегатов противника точным выстрелом из орудия "Нова". Огненная сфера вспыхнула и погасла, а там, где находились корабли друкари, не осталось даже пепла.

Далее последовали долгие часы выматывающего противостояния с преследованием одних из самых опасных хищников космоса, и не всегда было ясно, кто – охотник, а кто – жертва. Не осталось ни одного целого корабля, у всех по две-три серьёзных раны, откуда текла пусть и не кровь, но плазма, полыхающий воздух, обломки или окоченевшие трупы.

Нервы вражеского флотоводца не выдержали напряжения, и он предпринял отчаянный рывок в тыл, откуда дальнобойная артиллерия имперской эскадры наказывала его сородичей за потерю скорости и затянувшиеся предсказуемые манёвры.

В тот миг "Марс" Збаржецкого высаживал на Белами-Ки абордажные команды, другие цели не обстреливал, но Альдона так и не собрала имеющиеся силы в ударный кулак, всё ещё опасаясь плазменного молота "Новы".

В ударный кулак свои силы собрал именно противник. Он легко прорвал рассыпной строй, превратив пару лёгких крейсеров в воспоминание, и взял прямой курс на тех, кого не удалось уничтожить в самом начале. И, возможно, у него бы получилось это совершить, если бы на пути не встал крейсер "Горнило Предков" – в ходе последних переговоров Альянс Колоний Сутунг-Хара всё-таки согласился участвовать и в военных операциях тоже.

Капитан Видар по прозвищу "Гроза" не мог разогнать корабль, чтобы настигнуть неуловимых друкари, но мог разместить свою летающую крепость на поле боя так, чтобы об её крепкие стены разбилось любое наступление.

Друкари попытались стереть "Горнило" с лица галактики так же, как и "Огонь Веры", но их планам не суждено было исполниться. "Горнило" не только выдержал слитный залп, но даже ответил, да так, что чужаки запомнили эту атаку до конца дней своих.

Лучи, снаряды, торпеды и настоящий огненный столб лазерного резака, с помощью которого скваты порой потрошили астероиды в поисках полезных ископаемых. Хрупкие и смертоносные корабли друкари могли пережить попадания почти всего из списка выше, но точно не последнего названного орудия. Угодивший под воздействие лазерного резака крейсер "Пытка" перестал существовать, обратившись космической пылью.