Пиу Де Бальбоа наверняка чертыхнулся, но в одиночку против четырёх кораблей того же или даже превосходящего класса не полез. Он ответил тем, что дал несколько залпов торпедами с предельной дистанции – просто в качестве отвлекающего манёвра – и задал для "Русалки" новый курс, чтобы пилить излучателями ближайший "Вестник Ада". С пустотными щитами лёгкого крейсера "Русалка" ещё могла справиться.

Еретики и вовсе бы ушли с Хелги-Воланты, выжимая из двигателей всё, на что те были способны, принося жертвы тёмным богам, только бы те даровали немного удачи, если бы не одно но.

И нет, это не орудие "Нова" техножрецов Дитрита. На борту "La Via Para Conocerla" после столкновения с друкари не осталось плазменных снарядов.

"Милосердие Ангела Смерти" пристроилось к колонне еретиков и пускало по следу торпеды так, чтобы врагам приходилось маневрировать и терять набранное ускорение. Боевая баржа неумолимо сближалась с противником.

На торпеды с успехом охотятся истребители-перехватчики, вот только львиную долю этих машин уничтожили в небе Хелги-Воланты во время эвакуации. Вражеский полководец пожертвовал "Вестником Ада", который подставил борт, только бы задержать баржу.

Еретиков ждало разочарование – ещё один залп, а потом "Милосердие" протаранило лёгкий крейсер. И без того покорёженный и даже убитый "Вестник Ада" угодил под сокрушительный ход боевой баржи, корабля, который превосходил его размерами чуть ли не в три раза. "Милосердие" даже не замедлилось, и в вихре обломков взяло прямой курс к "Отплачивающему".

Эскадрильи "Ксифонов" и "Громовых Ястребов" отправились загонять добычу. Самое время чтобы пожертвовать ещё одним лёгким крейсером, но к тому моменту второй "Вестник Ада" прогорел чуть ли не до сердцевины. "Русалка" не отпускала подранка, методично посылала вслед один луч смерти за другим. Уже совсем скоро "Вестник" застыл в безвоздушном пространстве и превратился просто в грушу для битья.

На ударный крейсер тоже никакой надежды. Он вырвался далеко вперёд, и не было похоже, что его капитан сейчас развернётся и отправится на верную смерть, получил он подобный приказ или нет. Возможно, он получил горсть проклятий в спину, но жизнь дороже.

"Отплачивающий" принял вызов – поворачивался к подступающей боевой барже боком, чтобы воспользоваться парочкой батарей мелкокалиберных пушек. Отнюдь не чудовища, которыми вооружено "Милосердие", но что есть, то есть.

"Громовые Ястребы" выпустили ракеты и отступили, а баржа снова выстрелила торпедами. Можно было и дальше продолжать использовать проверенную тактику, но "Милосердие" пошло на сближение. "Отплачивающий" к тому моменту уже разваливался на куски и вряд ли бы сильно навредил. Подобный манёвр – своеобразная дань уважения. Флагман еретиков собирались уничтожить лицом к лицу, а не трусливо с расстояния.

Один залп, второй, "Отплачивающий" потерял ход, дрейфовал в пространстве, пока его борта безжалостно утюжили макропушки и бомбарды. Когда состояние флагмана нельзя было назвать иначе как "космический мусор", обстрел прекратили. Ауспики не фиксировали ни вокс-сообщения, ни следы какой-либо жизни на борту. Если кто из команды и уцелел, то ему не позавидуешь – вряд ли запасов воздуха хватит надолго.

Имперский флот снова одержал победу, пусть далеко не блистательную. Ударный крейсер ушёл. Каким-то еретикам точно удалось вырваться из ловушки, в которую они попали без малого десять лет тому назад. Возмездие откладывалось на неопределённый срок. 29

Котар пришёл в себя далеко за пределами "Пентакля", далеко за пределами знакомого пространства и текущего времени вообще.

Это место напоминало о доме. Как и на Ноктюрне, здесь царила ночь, потоки лавы – крови земли – единственный источник света. Под ногами толстый слой пепла после очередного извержения вулкана, а впереди дорога, ограниченная чёрными обелисками с обеих сторон. Вьющаяся тропа вела к обрыву, у которого плясало пламя большого костра.

– Это твоя Горящая Тропа, здесь закончится твой путь, – прозвучал голос Старого Дракона. – Можешь считать имитацию прощальным подарком.

Котар сжал ладони в кулаки. Ни доспехов, ни оружия, из облачения только одежда из кожи, но вряд ли бы хоть что-нибудь помогло бы ему в битве с тем, кто эту реальность создал. И всё-таки он выкрикнул:

– Я не уйду без боя!

– Пусть так.

Чуть выше по склону заклубился пепел, поднялась беспросветная туча. Она становилась меньше и плотнее, пока, наконец, не приняла форму змееподобного чудища с вытянутым телом, короткими конечностями и длинным хвостом. Крыльев не было, но вот оно оттолкнулось от земли и взмыло в воздух, огибая обелиски и согреваясь над лавой.

Котар огляделся и подобрал увесистый камень в надежде на то, что тот не превратится в песчинку, когда обрушится на голову чудища.

– Не волнуйся, – донеслось из тьмы, – порой я могу себе позволить честность. Тем более ты многое сделал для моей победы и заслужил награду.

Дракон вылетел сбоку из оврага и клацнул челюстями над головой. Котар поморщился и выкрикнул вслед:

– Не играй со мной!

– Буду делать всё, что захочу. Ты больше не можешь мне приказывать.