— Сойдутся, — кивнул Кощей. — И я надеюсь, что всё повернется как надо.

— А если не так?

— То нам всё равно терять нечего. Либо мы Мару-Марену заборем, либо она нас. Третьего не дано. Для неё не дано, — уточнил Кощей.

— Ну что же, тогда держи меня в курсе. Вот, держи планшет. Тут все явки, пароли, имена. Пришлось задействовать всё своё влияние, чтобы добыть информацию у наших зарубежных партнеров. Ориентировочное место пребывания чуда-юда можно отыскать. Надеюсь, что удача от нас не отвернется и в этот раз.

— От ведьмака не должна отвернуться, — ответил Кощей, принимая планшет. — А уж мы ему в этом поможем.

Император помедлил и спросил:

— Скажи, а все эти смерти… они обязательно должны были произойти?

Кощей вздохнул:

— Без них увы никак. Без них Марена могла заподозрить неладное ещё раньше. Сейчас же они сбили её с толка, а ведь нет ничего лучше, чем растерянный противник.

Император вздохнул:

— Что же, ступай тогда с Богом, Владимир Алексеевич Старицкий. Или как тебя там в твоём мире звали?

— Алекард, — усмехнулся Кощей, вставая с места.

Вдали раздался женский крик:

— Кирюша, ну зачем ты залез в эту лужу? Ну вот, теперь весь мокрый!

Я наконец-то отоспался…

Да, пусть в лесу, на палой листве, положенной на старые еловые лапы, но всё равно — отоспался!

Проснулся от пения птиц, которое казалось самой прекрасной музыкой на свете. Вдохнув свежий утренний воздух, я почувствовал себя обновленным и полным сил для нового дня. Ощутил на щеке прядь волос. Улыбнулся, ещё не проснувшись.

Мне приснилось, что Маринка покинула нашу компанию, а мы… Да нет, дурость это всё. Приснится же такое. Сейчас встану, позавтракаю или лучше сперва по привычке…

Повернулся на левый бок и уже положил было руку на такую привычную Маринкину грудь, когда услышал старческое дребезжание:

— А ну, убери грабли, ведьмак! Не для тебя маманя ягодку растила! Ты для меня слишком стар!

Чего?

Я вскочил, как в попу ужаленный, и отчаянно заморгал. Сон слетел во мгновение ока. Рядом на лежанке из листвы притворно хмурилась Баба-Яга. Чуть поодаль покатывалась со смеха Чопля. Мелкая дрянь дрыгала в воздухе ногами, содрогалась от приступа и мне показалось, что даже немного описалась от радости.

— Он… Он… Он принял тебя… ах-ха-ха-ха! Ой не могу! Ой как смешно! — пищала довольная Чопля.

— После того, что между нами было — ты должен взять меня замуж, — слова Бабы-Яги вызвали ещё больший взрыв хохота Чопли.

Того и гляди, разорвет мою подручную на мелкие клочки.

— Разыграть решили? — буркнул я. — Очень смешно.

— А как же иначе? Ты вон как смотрел вчера на Эрландера — того и гляди уши эльфу на пятки срежешь. Вот и надо было тебя как-то отвлечь.

— Марина где? — на всякий случай спросил я.

— С эльфом, — пожала плечами Баба-Яга. — Это было предметом уговора с Лешим.

— Ты знала об этом? — спросил я, уже зная ответ.

— Знала, поэтому и предупредила Маринку. Мы с ней наедине поговорили, я объяснила, что может быть и она…

— И она решила нас предать, — буркнул я в ответ.

— Она решила пожертвовать собой ради нас, — оборвала Баба-Яга. — Она настоящая героиня. И если будешь так о ней отзываться, то получишь от нас обеих. От меня и от подруженции, если ту не разорвет от смехуёчков.

Я вздохнул. Посмотрел наверх, туда, где кроны сливались в один сплошной потолок.

Сожалел ли я о потере подруги? Да, отчасти сожалел, но нужно было двигаться дальше. Жизнь не стоит на месте, и хотя боль утраты ещё свежа, я понимал, что нельзя вечно оставаться в прошлом. Каждый новый день будет приносить новые возможности, а может быть, даже новых людей, которые могли бы стать частью моей жизни. Я знал, что впереди меня ждут испытания и радости, и мне предстояло всегда быть готовым принять их с достоинством.

Вот, после такого пафосного отступления, я хмыкнул, вытер нос и вздохнул:

— Ладно, героиня так героиня. Ну что, куда дальше, хохотушки?

— А дальше мы отправляемся к морю-окияну, — ответила серьезно Баба-Яга. — Леший раздобрился и скинул мне координаты чуда-юда морского. Может, надеялся на поцелуйчик, но не таковская я. Меня одним этим не подкупишь — за меня ещё побороться надоть!

Кроны деревьев зашумели, словно выражали несогласие со словами Бабы-Яги, но та только погрозила им кулачком: