Разрешение на убийство? Ну да — учитывая разницу в рангах, именно что узаконенным убийством дуэль и была. Только вот не стоит загонять крысу в угол, а босяка — так и подавно.

— Бред! — отмахнулся я. — Я просто проклят! Дважды!

— Судя по второму за три дня вызову на дуэль, так оно и есть! — рассмеялся Чеслав. — Ладно, не хочешь говорить — твоё дело. Идём!

На сей раз поглядеть на поединок собралось несказанно больше народу, да оно и немудрено: всё же цельный аспирант аж из Поднебесья прибыл лишь для того, чтобы самолично с каким-то младшим урядником поквитаться!

Седоусый капитан, вновь взявший на себя роль судьи, откашлялся и объявил:

— Свободный бой до смерти! Разрешается использовать любое имеющееся при себе оружие, равно как и все магические артефакты. — Зрители озадаченно загудели, и он счёл нужным пояснить: — Это условие прямо прописано в разрешении на дуэль!

Я опустил руку к кобуре и до щелчка отвёл назад курок. Огнеслав скривил гримасу ещё презрительней прежних, но никак мои приготовления не прокомментировал, лишь погрозил каким-то свитком и первым вошёл в дуэльный круг.

А вот я торопиться с этим не стал. Если прежде лишь удерживал у солнечного сплетения предельное количество небесной силы, то теперь помимо приказов контроля и сжатия задействовал ещё и стабилизацию с ускорением — размазал жгучий сгусток энергии в стремительно закрутившийся по оправе обруч.

— Огнеслав из семьи Огнецвета, рода Огненной длани! — представил моего соперника капитан.

Я не выдержал и в голос произнёс:

— Не многовато ли огня?

Послышались смешки, но седоусый офицер даже не улыбнулся.

— И Лучезар Серый, младший урядник пластунов Мёртвой пехоты.

Прозвучало это неожиданно весомо, да только что мне с того?

Мелькнул дурацкий вопрос, сильно ли расстроится Беляна, если вдруг сегодня сгину, а после некстати подумалось о том, что так и не позаботился о Рыжуле, но сразу опомнился и выкинул эти глупости из головы.

Черти драные, на кону моя жизнь стоит! Не чья-то ещё, а моя!

Я судорожно сглотнул и решительно шагнул в дуэльный круг.

— Бой! — скомандовал капитан, спешно отступая от прочерченной по земле окружности.

Огнеслав не промедлил и мгновенья, стремительным движением он сломал печать на свитке — за этот краткий миг я только и успел, что вскинуть растопыренную пятерню во вроде как защитном жесте. Но именно что — вроде как. Наверняка бы успел прикрыться отторжением или даже сотворить полноценный магический щит, не сделал ни того, ни другого вполне осознанно: просто поставил всё на свою догадку и не пожелал впустую растрачивать набранную энергию. Нутро так и свело в ожидании неминуемой гибели, но — пронесло!

Вырвавшееся из свитка багряное сияние пронзило меня и умчалось прочь, не причинив никакого вреда. Я даже щекотки не ощутил, без промедления ударил в ответ.

Ускорение и ещё одно, дальше — аргумент!

Направив кружившую по оправе силу в левый исходящий меридиан, дополнительно разогнал её и сплавил с малой печатью воздаяния. Руку пронзила острая боль, кожа лопнула, из наставленной на соперника ладони выстрелил колдовской гарпун. Пурпурным росчерком заклинание преодолело разделявшую нас дистанцию и ударило в полыхнувший желтоватым пламенем барьер. Остриё вмиг расплескалось кипящими брызгами, но кровь — это отчасти вода, огненный полог оказался прорван, оплавленный наконечник дотянулся до дворянчика и вонзился ему в грудь!

Увы, магический клинок вошёл в тело лишь на треть пяди, и аспирант не только устоял на ногах, но и вцепился обеими руками в пурпурную жилу, не позволив обратным рывком высвободить гарпун и попутно расширить колотую рану или даже распороть пробитую грудную клетку вовсе.

Тут бы влить в заклинание дополнительную порцию энергии и напитать ею порчу, да только медлить нельзя, промешкаю — сдохну. Огненный полог погас, дворянчик целиком и полностью сосредоточился на изничтожении моих чар, и под натиском хлынувшей из его ядра энергии пурпурная жила гарпуна вскипела и лопнула, а засевший меж рёбер обломок ударного аркана начал растворяться, стремительно теряя материальность.

Шаг вперёд. Револьвер из кобуры. Выстрел!

Разделяло нас две сажени, пуля угодила в плечо и развернула Огнеслава ко мне боком.

Шаг вперёд. Взвести курок. Выстрел!

Второй кусок свинца прошил вновь возникшую в воздухе оранжевую пелену и плюхой расплавленного металла угодил аспиранту под рёбра, заставил его согнуться, а на третий раз кровью брызнула простреленная голова. Огнеслав ничком повалился на землю, я вмиг очутился рядом и один за другим всадил в затылок колдуна все остававшиеся в барабане револьвера заряды. Разнёс череп на куски!