— Но ведь это не истинная причина, — девушка усмехнулась, увидев все в Катарсисе.

— Отчасти, — волк не стал спорить. — Я выбрал свой путь. И я буду рядом с тобой. Это осознанный выбор. Я всегда сожалел лишь об одном — что мы не встретились раньше.

— Поверь, если бы была возможность изменить прошлое — я бы пришла.

Макс кивнул. Он знал, что Марена всегда говорила правду. Он скучал по ней. В отличии от Мстислава и Рустема, смерть Витторины Макс пережил спокойнее, веря, что придет время и она восстанет из пепла. И ждал. Терпеливо ждал, готовый прийти по первому зову на помощь. Его учитель хоть и была взбалмошной порой, но Макс любил ее всем сердцем и никогда не рассматривал как объект вожделения. Он был благодарен ей за все и стремился ответить тем же, считая, что посвятить всю жизнь Витторине — правильная цена.

— Что там, по ту сторону жизни? — вдруг спросил Максим. — Просто праздное любопытство.

— Тьма, — Вита лениво следила за дорогой. — Сплошная тьма и лишь редкие сознания, которые не потеряли себя.

— Вас много там?

— Нет, семеро.

— Расскажи о тех, кто есть в этой тьме, — волк обернулся.

— Ну-у, — девушка тяжело вздохнула. — Нас, немного. Лишь те, кто смог сохранить себя, не слиться с общим потоком. Это как, — она задумалась, подбирая слова. — Как полностью черная комната, в которой находится семь капризных баб, — Вита улыбнулась. — Те же разборки, иногда молчание и игнор. Мы уже знаем друг друга, чувствуем. Нас обходит время, обходят чувства…ты вроде живешь, а вроде давно мертв. Можешь вернуться, но нужны условия. Достаточное количество энергии, желание…обычно желания нет. Ты видишь, как мир застыл. Он вроде внешне меняется, но он все тот же. Жалкий и прогнивший.

— А Всадники Апокалипсиса?

— У них примерно такая же история. Они не умирают навсегда, лишь переходят в другой мир и снова возвращаются, — Вита пожала плечами и вдруг ее внимание что-то привлекло. — Что за…

Она не успела договорить — ракета, прилетевшая со стороны, ударила в автомобиль, заставляя его перевернуться несколько раз в воздухе и упасть на землю грудой железа.

— Жива? — повиснув на ремнях безопасности, спросил Макс, поворачивая голову к Смерти.

— Что происходит? — коровий взгляд Ники испуганно смотрел на оборотня. Девушка неуклюже выползла из покореженного автомобиля и посмотрела туда, где уже выстроились некроманты с вампирами.

— Блин, ну как невовремя, — Макс перекинулся, моментально становясь огромным серебристым волком, и громче рыкнул. — Я защищу тебя!

Ника попятилась, спешно нащупывая телефон во внутреннем кармане куртки. Одежда казалась непривычной и неудобной — плотные джинсы с прорезями а-ля рок-н-ролл, кожаная куртка и майка на широких лямках. Это выглядело непривлекательно по меркам девочки.

— На нас напали! — затараторила Ника, когда Рустем взял трубку.

— Где? — коротко спросил он.

— Я не знаю. Какая-то дорога. Их много. Это бессмертные и…маги?! — она неуверенно прищурилась. — Я чувствую темную энергию.

— Еду.

Вампиры стремительно приближались и Макс выжидал. «Ох, Вита! Ты бы сейчас очень помогла бы!» — мысленно подумал он, но понимал. Все понимал. Ника боролась за свое тело до сих пор и Витторина предупреждала, что порой та может взять верх. Но сейчас…сейчас нужна была помощь.

Ника вдруг охнула и упав на колени, запрокинула голову, глядя на ясное небо стеклянным взглядом. Макс рыкнул и открыв пасть выпустил огненный вихрь Импульса, не позволяя подступиться ближе. Он был учеником самой Смерти и в его задачу сейчас входил самый важный нюанс — защитить своего учителя и наставника, пусть в теле маленькой девочки Ники.

Ника посмотрела на Витторину.

— Я не хочу умирать, — всхлипнула девочка. — Меня Рустем ждет. Мы же можем быть счастливы?!

— Я знаю…но ты не умрешь. Марены никогда не умирают. Это роскошь для нас, — голос Витторины звучал устало.

— Рустем придет и спасет меня! — закричала Ника, размазывая слезы.

— Или умрет, — холодно проговорила девушка. — Из-за тебя. Ты же сама видишь — врагов много. Ты готова на такую жертву?

— Он сильный, он сможет.

— Сильный…но не бессмертный. Он не выстоит.

Ника посмотрела вниз, где под ногами разворачивалось поле битвы. Два волка отчаянно защищали одно хрупкое тельце.

— Ты бы могла его спасти? — тихо спросила Ника.

— Да.

— Но…я ведь больше не смогу с ним быть? Я не хочу исчезнуть.

— Если ты достаточно сильная, то сохранишь себя во тьме, — Витторина знала, что этого не случится. Она также наблюдала за битвой оборотней с некромантами и вампирами и пока оборотни проигрывали.

— Они ведь смогут…они не умрут, — с надеждой прошептала Ника.

— Умрут. Уже умирают.

— Если я отдам тебе тело…ты спасешь их? Я так не хочу терять себя.

— Я спасу их. Ты попадешь в сознание Косы Смерти и сможешь себя сохранить, стать частью Марен.

— Тогда…спаси их.

— Спасибо, — а мысленно добавила: «И прощай!», зная, что больше она никогда не увидится с Никой.