– Не ври, скажи им правду. Нельзя сказочных существ обманывать, тебе же хуже будет. А если правду скажешь, то хотя бы жизнь сохранишь.

Ваня вздохнул. Повезло ему, что Даша такая мудрая, так и не скажешь, что ребёнок ещё.

– Перо нам нужно самописное. Вот позарез!

Дева-птица хищно улыбнулась.

– Тому не нужно перо, у кого огниво на шее.

Ваня нащупал под кителем мешочек.

– Огниво? Оно бестолковое, ничего не исполняет. А если и исполняет, то через пень-колоду.

– Это желания у тебя бестолковые, – дева-птица в зелёном задрала нос и посмотрела на Ваню, как на мышонка, нежного и вкусного. – Что это за желание – пять рублей?!

Алконост и Гамаюн рассмеялись, от чего Ваня почувствовал себя, как нашкодивший ребёнок.

– Ну ладно, ладно вам... Я ведь недавно огнивом разжился... Ещё не до конца разобрался, как им пользоваться.

Замолкнув, розовая птица великодушно решила поделиться знанием:

– Если желание твоё велико, то исполнится – ещё как. Дым столбом!

– У меня есть такое желание! – Ваня, не сдержав радость, подпрыгнул, и плот накренился на один бок.

Даша схватилась за Ванину ногу.

– Ай! Осторожнее...

– Ты уверен? – спросила птица, и глаза её снова загорелись красным.

Ваня призадумался. Не нравилось ему, как смотрели на него эти странные существа, но что у них на уме всё равно ведь не догадаешься, а потому... Даша верно сказала: сказочным существам лучше не врать.

– Правду говорю, – кивнул Ваня и на всякий случай перехватил шест, готовясь защищаться.

– Желание твоё должно быть настолько сильным, что и жизнь отдать не жаль, – вкрадчивым голосом сказала зелёная птица.

Ваня коснулся левой рукой огнива.

– Это мою жизнь, что ли? Так я молодой ещё... Пожить хочу.

Зелёная птица вдруг с тревогой посмотрела на сестру. В этот момент Ваня был готов отдать всё за умение читать мысли. Всё, кроме жизни, конечно.

– Что ж... Прекрасный выбор. – Розовая птица вынула перо и пустила его по ветру прямо к Ване под ноги. – Удачи тебе, добрый друг. И прощай.

Глава 27

Заветное желание

Сколь бы коротка ни была обратная дорога, а всегда кажется, что времени на неё больше уходит. Но ничего не длится вечно. Вот уже виднелись белокаменные башни дворца на горизонте. Ваня спрятал чернила и перо за пазуху и приготовился говорить с царём. Много в голове мыслей крутилось, много сомнений спокойно вздохнуть не давали, но и решимость росла.

Воздушный шар опустился перед крепостной стеной и высадил Ваню с Дашей.

– Мы на край земли полетим, поищем там новый материк, – Жан почесал лошадке спину. – Пишите письма!

– Надеюсь, ещё увидимся! – Ваня помахал Жану на прощание, не в силах глаз отвести от шара.

Тот становился всё меньше и меньше – казалось, когда он станет соринкой на небе, то и Жан, и Куда-Надо, и все приключения в один миг перестанут быть настоящими. Разве такое бывает? Подземный народец, девы-птицы, лошадь из железа и дерева, француз в иглу и юная царевна-воительница, выпрыгнувшая из огнива... Сказки ведь!

– Я с тобой пойду, – сказала Даша, на что Ваня вздохнул.

Вот же она, та самая девочка, глаза голубые, волосы вьются, а значит, всё взаправду было. Значит, нужно идти до конца. Ваня опустился на колени и попросил Дашу:

– Ты меня здесь подожди, Огневушечка. А если к закату не вернусь, ступай к дядьке Семёну. Дорогу помнишь? До Гагарки тут совсем ничего.

– Ваня...

Ваня знал, что Даша его не видит, но ему всё равно хотелось спрятаться от её взгляда.

– Не переживай. Там делов на раз-два. Обменяю чернила и перо на желание заветное и бегом к тебе.

Даша несколько секунд стояла молча, а потом опрометью бросилась Ване на шею. Было так тепло от её объятий и хорошо, что мысли немного утихомирились. Ваня похлопал Дашу по спине, желая вырваться, но тело не слушалось. Руки её не отпускали, ноги не вставали.

– Будь осторожен, ладно?

– Обещаю, – прошептал Ваня и наконец заставил себя подняться. – До встречи, сестрица.

Ваня знал, что рассчитывать на Дашу не сильно приходится. Один раз он уже оставил её ждать, и чем это закончилось? Тайком пошла следом, а потом ещё и в драку ввязалась. «Надо бы поскорее вернуться, – размышлял он, открывая одну дверь за другой. – Нехорошо, если Лиходей её найдёт... Тут ведь был тронный зал?». Он взялся за резную ручку большой расписанной двери и на секунду замер. «Готов? – спросил Ваня сам себя. – Ну? Давай же!»