Дверь со скрипом распахнулась.

Первое, что увидел Ваня – огромный, от пола до потолка, портрет Лиходея. На нём царь был в красной накидке и золотом венце. Позади сверкали молнии, клубились чёрные тучи, но взгляд Лиходея был полон тихой уверенности. Не страшна ему буря, на этом портрете он сам точно бог-громовержец.

– Ваня! – Лиходей поднялся с трона и направился встречать гостя. – Вернулся, дорогой мой человек.

Ваня выложил на широкий обеденный стол перо и чернильницу.

– Так что? Придумал желание? – Лиходей взял перо и поднёс его к свету. Оно переливалось радугой и подпрыгивало в руках Лиходеевых, желая само на бумаге писать. – Я слово держу, да и людей верных и талантливых по заслугам всегда награждаю. Чего хочешь? Желай, не бойся.

Ваня набрал в грудь побольше воздуха и выдал на одном дыхании:

– Верни память царице и к дочери отпусти! Большего мне не надо.

Взгляд Лиходея помрачнел, а губы вытянулись в прямую линию.

– Лучше о себе подумай. Загадай нормальное желание. Не каждый день тебе царь такую возможность даёт.

Лиходей кивнул, и из тени углов вперёд выступили стражники. Ваня тут же схватил со стола чернильницу.

– Вылью!

– Тише-тише, – успокоил его Лиходей, вместе с тем останавливая стражников. – Давай всё обсудим...

– Вылью, если желание моё не исполнишь! – упорствовал Ваня.

– Разве ты мне не доверяешь? – Лиходей сделал шаг назад и спрятал руки за спину. – Мы с тобой так похожи, Иван. Неужели не видишь?

Ваня наклонил флакончик и на половую доску упали две чёрные капли.

– Выполняй уговор и гони этих отсюда!

– Пошли прочь! – крикнул на стражников Лиходей. – По-твоему сделаю, Ваня. Всё сделаю, только чернила не лей.

Стражники прижались к стенам, чтобы не навлечь на себя беду, и быстро ретировались. Лиходей подошёл к круглому столику возле трона и взял с него книгу.

– Жалко, конечно... Я был о тебе лучшего мнения. Ты мог царём стать, мой путь повторить! Дружили бы дворами, а теперь... Огорчил ты меня. – Он посмотрел Ване за плечо. – О! Настасья Ивановна. Тебя-то мы и ждали, душа моя.

Ваня обернулся, чтобы царицу поприветствовать, но позади никого не было. По спине пробежали мурашки – чуял Ваня неладное. Захотел он флакончик с чернилами ещё немного наклонить, чтобы припугнуть Лиходея, а его и нет. Пропал!

– Эй! Ты где? – Ваня схватился за перо и прижал его к груди. – В прятки со мной играешь?

Вдруг чернильница и перо сами собой выскочили у него из рук и повисли в воздухе. Ваня порывался их схватить, но тут его живот пронзила жуткая боль, будто кто-то пнул сапогом. Ваня согнулся и сжал зубы, а перед глазами чёрные точки заскакали. Не успел он собраться, как получил новый удар – неведомая сила отбросила его на стену и приложила чем-то тяжёлым по затылку.

– Стража! – зазвучал голос Лиходея.

* * *

Ваня лежал на холодном полу, от него пахло воском и старым деревом. Тело ныло от боли, прося покоя, но сейчас нельзя было сдаваться. Только не сейчас! Ваня заметил, как чернильница опустилась на круглый столик, а перо нырнуло в неё и полетело к раскрытой книге. Книга была старая, пухлая и с пустыми страницами. Перо ловко заплясало над ними, вырисовывая буквы.

– Соврал я тебе, – голос Лиходея звучал над самым Ваниным ухом. Тот даже чувствовал запах вина, исходящий от царёвой бороды. – Соврал про шапку-невидимку, что найти её не смог. Я часто так делаю, даже самому себе не всегда правду говорю. А ты, Иван, честен перед собой?

Ваня попробовал ударить Лиходея, но сил хватило лишь на мягкий толчок.

– Слабоват ты ещё против меня, опыта не хватает, – Лиходей появился прямо перед Ваней. Он сидел на корточках, держа в руках замысловатый колпак с дурацким помпоном.

– Ах ты... – Ваня почувствовал на языке кровь. Металлический, кислый привкус. Он заставил сердце биться быстрее и разогнать кровь по венам, согревая ноги и наполняя энергией руки. Никогда ещё Ваня не знал такой боли, такого опьяняющего желания отомстить.

– Негодяй... – прошипел Ваня и замахнулся, но его кулаку не суждено было коснуться лица Лиходеева.

Руку Вани ловко перехватили стражники и, заломив за спину, оттащили к дверям.

– Вы не сильно паренька обижайте, – сказал им Лиходей. – Толковый он. Может, что хорошее со временем и выйдет. А ты, Ваня, заходи, когда за ум возьмёшься.

Ваня рычал, пытаясь высвободиться, да только куда ему побитому против здоровенных богатырей. Пока стражники волокли его из тронного зала, перо всё поскрипывало над волшебной книгой. Лиходей писал новые заклинания, укрепляя свою власть.