Алекс подошла к окну, ветерок лаская лицо. Внизу, в гавани, корабли выводили белые росчерки на темной глади Эгейского моря. Почти стоило всех этих ступеней.

— Вид обалденный, — обернулась она к комнате. После уроков барона Рикарда оформительские вкусы у нее имелись. — Только похоже на спальню, где трахают демонов.

— Учитывая репутацию Евдоксии… — Леди Севера окинула взглядом исполинскую кровать. — Ничему не удивлюсь. Распоряжусь сделать менее… инфернальной. — Она щелкнула пальцами. Панели на стенах распахнулись так резко, что Алекс дернулась, готовая бежать от нового легиона чудовищ.

Вместо них вошли четыре юные девушки с опущенными головами. Возраста примерно как Алекс, но из породы гладкокожих и шелковистоволосых. Как сама Севера.

Богатые.

По оттенкам кожи, чертам лиц и устрашающим украшениям, их собрали со всех уголков Империи. Никто не атаковал. Если не считать атакой крайнюю скромность. Для Алекс — вполне атака.

— Ваши фрейлины. — Леди Севера перечислила: — Атенаис, Клеофа, Зенонис и Плацидия. Из безупречных семей.

— Ясно. — До встречи с герцогом Михаилом ее «семьей» были перекупщик и банда карманников. — Негоже подпускать сомнительных к трону…

— Если не угодны, то заменю их немедля...

— Нет! — По тону Северы Алекс поняла: неугодных могут швырнуть в окно, а замену доставят раньше, чем те долетят до воды. — Вы все прелесть. — И высокие. — Наверняка из вас выйдут… куда лучшие принцессы… — Голос ее угас в неловкой тишине.

— Итак, девицы. Испытательный срок. Семь дней, чтобы стать незаменимыми. — Девушки склонились еще ниже, последовав за Северой через анфиладу комнат — гобелены, картины, витражи, свечи.

— У меня есть часовня? — спросила Алекс.

— Прежние правители имели личных капелланов. Духовников. Но пост вакантен. Евдоксия была… не слишком набожна. — Севера указала на зал с бронзовой купелью.

— Осмелилась заранее наполнить ванну. Полагала, ваше высочество пожелает омыться после пути.

— Боже… — на этот раз с восторгом. Пар поднимался над водой, лепестки плавали на поверхности, масло сладко щипало язык и щекотало нос. — Вы читаете мысли?

— Моя обязанность — знать ваши желания прежде, чем вы их озвучите.

Фрейлины окружили Алекс, их руки скользнули по платью, расстегивая застежки, которые Батист кропотливо закрепляла все утро.

— Ой, вы прямо… — Она и так чувствовала себя рыбой на суше, а теперь ее раздевали четверо незнакомок. — Без церемоний…

— Ваше высочество больше никогда не придется возиться с пуговицами, — сказала Клеофа (или Плацидия).

— Это хорошо... Пуговицы… были моей главной проблемой до сих пор. — Алекс нервно прокашлялась. Она чувствовала себя хорьком в компании леопардов. — Вы все такие… длинные.

— Императрица Евдоксия была ниже вас, — заметила леди Севера.

— Серьезно?

— И хромала на левую ногу, ходила с тростью. Но ее боялась вся империя.

— Мне не нужно, чтобы меня боялись. — Алекс стояла костлявая, в шрамах — следы дерьмовой жизни, где каждый бой был за гроши. Пальцы на левой ноге кривились после колеса от телеги. Она еле сдержалась, чтобы не прикрыть их другой ступней. — Хватит бы не быть посмешищем.

— Здесь никто не смеется, ваше высочество…

Грохот. Платье соскользнуло с руки девушки, и кинжал, украденный Алексом у солдата в горящем городке, упал на мрамор, подкатившись к ногам Северы.

— А… — Алекс поморщилась. — Забыла, что он там.

Севера подняла потрепанный клинок, как дохлую крысу за хвост.

— Благоразумная предосторожность. — Ловким движением спрятала кинжал в рукав. — Но если позволите, подберу клинок, достойный императрицы.

— Не возражаю.

Алекс ахнула, погружаясь в ванну. Жар сжал тело, затем расслабил до кончиков пальцев. Кто-то расчесывал ее волосы. Кто-то скреб мозоли на пятках. Кто-то ковырял грязь под ногтями. Она сама редко утруждала себя этим.

Блеск в углу глаза. Девушка с гребнем молча достала нож, лезвие сверкало в закате.

— Блядь! — Алекс выпрямилась в ужасе, обдавая всех брызгами.

Девушка задрожала: — Простите, ваше высочество… Хотела срезать колтун… — Слезы потекли по щекам.

— О черт. — Алекс стояла нагая, с прилипшими лепестками, вода хлюпала у коленей. Кулаки сжаты, будто готова драться. — Извини.

— Ваше высочество никогда не извиняется. — Леди Севера шагнула вперед. — Герцог Михаил рассказал мне все.