После тренировки Н'дхи'я направилась к "Огненной яме", где уже собирались члены клана для утреннего ритуала. Каждое утро вождь или его представитель бросал в огонь особую смесь трав и минералов, создавая яркую вспышку и характерный дым — символ жизненной силы клана. Сегодня этот ритуал проводил сам К'атха-де, что было редкостью в последнее время.

Вождь выглядел внушительно, несмотря на возраст. Высокий, широкоплечий, с длинными дредами, украшенными металлическими кольцами и черепами мелких животных. Его лицо пересекал глубокий шрам, полученный в битве с кланом "Кривых клинков" много циклов назад — память о том дне, когда он убил их предыдущего вождя и захватил спорные охотничьи территории.

Н'дхи'я встала среди воинов высшего ранга, недалеко от своего брата. Р'гак бросил на нее быстрый взгляд — смесь раздражения и невольного уважения. Как бы он ни завидовал сестре, он не мог отрицать ее мастерства.

К'атха-де поднял руки, и толпа затихла. Он не любил много говорить, предпочитая действия словам.

— Огонь горит, — произнес он гулким голосом. — Клан силен.

Он бросил в яму горсть порошка, и пламя взметнулось вверх, окрашиваясь в ярко-оранжевый цвет.

— Сегодня — день охоты, — продолжил вождь. — Большой охоты.

По толпе прошел волнующий шепот. Большая охота объявлялась редко — только когда обнаруживалась особо ценная или опасная добыча. Такие охоты были не просто способом добыть пищу или трофеи — они служили испытанием для воинов, проверкой их мастерства и храбрости.

— В западных горах замечен кр'така, — объявил К'атха-де. — Крупный самец, судя по следам.

Волнение усилилось. Кр'така — гигантский хищник, покрытый бронированными пластинами, с двумя рядами острых зубов и шипованным хвостом, способным пробить даже броню опытного яутжа. Охота на такое существо была не только опасной, но и престижной. Броня из пластин кр'така ценилась выше многих металлов, а его когти и зубы считались мощными оберегами.

— Я сам возглавлю охоту, — продолжил вождь, и эти слова вызвали еще большее волнение. К'атха-де редко лично участвовал в охотах в последние циклы. — Со мной пойдут пятеро лучших.

Он обвел взглядом собравшихся и начал называть имена:

— Р'гак!

Брат Н'дхи'и выпрямился, его глаза загорелись гордостью.

— Г'харан!

Утренний гость Н'дхи'и кивнул, принимая честь с достоинством.

— Кра'нек!

Старый охотник, известный своим мастерством в выслеживании даже самой осторожной добычи, ударил себя в грудь кулаком.

— Х'нтар!

Молодой, но уже прославленный воин, специализирующийся на ближнем бое, оскалил клыки в хищной улыбке.

К'атха-де сделал паузу перед последним именем. Многие затаили дыхание, надеясь услышать свое.

— И Н'дхи'я!

Она ожидала этого, но всё равно почувствовала прилив адреналина. Участие в такой охоте, особенно под личным руководством вождя, было знаком высочайшего признания. То, что она была единственной женщиной среди избранных, только подчеркивало ее статус в клане.

Р'гак бросил на нее быстрый взгляд, в котором смешались зависть и раздражение. Он знал, что присутствие сестры в отряде лишит его возможности особо выделиться перед вождем.

— Сбор через час у "Западных врат", — завершил К'атха-де. — Охотимся до заката.

Он развернулся и ушел, не дожидаясь реакции клана. Его слово было законом, комментарии не требовались.

Толпа начала расходиться. Некоторые воины подходили к избранным, чтобы выразить уважение или пожелать удачной охоты. Н'дхи'я принимала поздравления сдержанно, как и полагалось опытному охотнику.

Р'гак подошел к ней, когда большинство уже разошлось.

— Сестра, — сказал он с натянутой улыбкой. — Похоже, нам снова предстоит охотиться вместе.

— Похоже на то, — ответила она нейтрально.

— Надеюсь, ты не будешь красться перед всеми, как в прошлый раз, — сказал он с едва скрываемым раздражением. — Кр'така — не мелкий хищник, которого можно убить одним метким броском.

Н'дхи'я знала, о чем он говорит. Во время последней совместной охоты она выследила и убила редкого горного хищника раньше, чем остальные даже заметили его присутствие. Р'гак считал, что она намеренно действовала в одиночку, чтобы забрать всю славу себе.

— Я всегда действую так, как требует ситуация, — ответила она спокойно. — Если ситуация потребует командной работы, я буду работать в команде.

Р'гак фыркнул.

— Посмотрим, — сказал он и удалился, чтобы подготовить снаряжение.

Н'дхи'я вернулась в свое жилище, чтобы собраться к охоте. Она выбрала более тяжелую броню, чем обычно — кр'така был известен своей силой и способностью пробивать защиту. К поясу прикрепила дополнительные метательные диски, хотя знала, что против такого противника они будут эффективны только при попадании в уязвимые места. На спину закрепила копье — длинное древко с наконечником из особого сплава, способного пробить даже броню кр'така.