— Не будем спешить с выводами, — сказала она осторожно. — Сначала нужно убить кр'така

Г'харан улыбнулся — редкое выражение для яутжа из клана "Огненного когтя".

— Ты всегда сосредоточена на задаче, — сказал он с одобрением. — Это то, что отличает великих охотников от просто хороших.

Он замолчал на мгновение, затем добавил:

— Ты получила мое приглашение на "Огненную ночь"?

— Получила, — ответила она.

— И?

— Я приду, — сказала она после короткой паузы.

Г'харан кивнул, явно довольный ее ответом.

— Это будет особенная ночь, — сказал он. — Особенно после такой охоты.

Он отошел, оставив Н'дхи'ю наедине с мыслями. Она не испытывала энтузиазма по поводу предстоящего праздника, но понимала, что отказ был бы воспринят как оскорбление не только Г'хараном, но и его семьей, и, возможно, самим вождем. В клане "Огненного когтя" личные предпочтения часто отступали перед долгом и традициями.

Полчаса спустя К'атха-де дал сигнал к выступлению. Четверо охотников покинули поселение и направились к подножию "Каменного склона" — крутого, обрывистого участка горы, испещренного мелкими уступами и трещинами. Для неопытного глаза он казался непреодолимым, но яутжа из клана "Огненного когтя" с детства учились преодолевать такие препятствия.

Каменный Склон уходил ввысь, словно застывшая волна серо-коричневой породы. Солнце беспощадно жгло спины поднимающихся охотников, но никто не жаловался — в клане "Огненного когтя" не принято было замечать такие мелочи, как жара или усталость. Н'дхи'я двигалась размеренно, экономя силы, каждое движение было точным и выверенным. Не раз она находила опоры и зацепы там, где остальные вынуждены были искать обходные пути.

К'атха-де, несмотря на возраст, не отставал, хотя Н'дхи'я замечала, как время от времени его дыхание становилось тяжелее, а движения менее плавными. Тем не менее, вождь сохранял маску невозмутимости, не позволяя никому заметить свою слабость.

Достигнув первого крупного уступа, К'атха-де дал сигнал остановиться. Отсюда открывался вид на долину, где должны были действовать Р'гак и Кра'нек.

— Они уже на позиции, — сказал вождь, указывая на две маленькие фигурки, движущиеся по дну долины.

Г'харан достал из-за пояса оптический усилитель и навел его на долину.

— Они оставляют след, — прокомментировал он. — Кра'нек рассыпает приманку.

Н'дхи'я кивнула. Старый следопыт использовал специальную смесь, которая привлекала крупных хищников. Запах был слабым для яутжа, но чрезвычайно сильным для большинства животных с их более чувствительным обонянием.

— Продолжаем подъем, — скомандовал К'атха-де. — Нужно быть на позиции до того, как зверь отреагирует на приманку.

Они возобновили восхождение, теперь двигаясь быстрее. Время играло против них — если кр'така выйдет на охоту раньше, чем они достигнут позиции над пещерой, Р'гак и Кра'нек окажутся в опасности. Конечно, оба были опытными охотниками, но кр'така в открытой долине был противником, с которым даже самые искусные воины предпочитали не встречаться один на один.

Солнце уже перевалило зенит, когда отряд достиг верхней точки склона. Отсюда они могли видеть пологий спуск к пещере, где, по данным разведки, обитал зверь. Вход в логово представлял собой темное отверстие в скале, частично скрытое выступом горной породы. Никаких признаков движения видно не было.

— Г'харан, Х'нтар — обойдите гору с востока, — приказал К'атха-де. — Найдите запасной выход и заблокируйте его. Используйте сигнальные камни, чтобы сообщить, когда будете на позиции.

Охотники кивнули и отправились выполнять поручение, двигаясь по гребню горы с ловкостью, выработанной годами тренировок.

К'атха-де повернулся к Н'дхи'е.

— Мы спускаемся прямо к главному входу, — сказал он. — Держись за мной и будь готова ко всему. Кр'така непредсказуем.

Н'дхи'я активировала сенсоры своей маски, переключая их в режим теплового видения. Если зверь находился внутри пещеры, она должна была заметить его тепловую сигнатуру.

— Я не вижу тепловых следов, — сообщила она. — Либо зверь глубоко в пещере, либо его нет дома.

— Мы скоро узнаем, — ответил К'атха-де и начал спуск.

Н'дхи'я следовала за ним, внимательно осматриваясь. Что-то в этой ситуации вызывало у нее беспокойство, но она не могла точно определить, что именно. Возможно, просто охотничья интуиция, которая не раз спасала ей жизнь.

Они были уже на полпути к пещере, когда Н'дхи'я заметила первые признаки опасности — едва заметные царапины на камнях, ведущие не к входу в пещеру, а в сторону от него, к небольшому ущелью.