Н'дхи'я спустилась по каменным ступеням, высеченным в скале, на нижний уровень поселения. Здесь кипела жизнь — Яутжа клана "Огненного когтя" начинали свой день раньше многих других кланов и работали с такой же интенсивностью, с какой сражались.

— Честь клану! — приветствовал ее молодой воин, склонив голову в знак уважения.

Н'дхи'я ответила кивком, но не остановилась для разговора. В клане "Огненного когтя"не поощрялась излишняя болтливость. Слова были для слабых, действия говорили громче. Эта философия отражалась во всем — от тренировок, где наставники скупо комментировали действия учеников, до совета старейшин, где долгие речи считались признаком неуверенности.

Н'дхи'я направилась к площадке для метания дисков — ее любимому оружию. Здесь она обычно проводила первые часы утра, оттачивая мастерство. Диск в ее руках казался продолжением тела — он летел именно туда, куда она хотела, с такой силой, с какой было нужно. Она могла контролировать его траекторию с такой точностью, что иногда казалось, будто диск обладает собственным разумом и подчиняется не законам физики, а воле хозяйки.

Сегодня она практиковала особо сложный прием — бросок с рикошетом, когда диск сначала отражался от одной мишени, затем от второй, и только потом поражал основную цель. Такой бросок требовал не только силы и точности, но и тщательного расчета углов и скоростей.

Она была так поглощена тренировкой, что не сразу заметила приближение другого Яутжа. Г'харан был сыном одного из старейшин клана, из рода, известного своими воинскими традициями и близостью к семье вождя. Высокий, мускулистый, с особой расцветкой кожи, указывающей на чистоту крови, он считался одним из самых перспективных воинов клана.

И он давно выказывал интерес к Н'дхи'е.

— Ты рано, — сказал он, приближаясь к площадке.

Н'дхи'я поймала возвращающийся диск, не глядя на вошедшего.

— Как обычно, — ответила она коротко.

Г'харан наблюдал за ней с нескрываемым восхищением.

— Совет сегодня собирается, — сказал он после паузы. — Говорят, вождь наконец объявит преемника.

Н'дхи'я запустила диск снова, и он, описав сложную траекторию, срезал верхушку деревянного столба в дальнем конце площадки.

— Разговоры, — ответила она. — Всегда только разговоры.

Г'харан подошел ближе, слишком близко для обычного разговора. Н'дхи'я напряглась, но не отступила — это было бы признаком слабости.

— Я знаю, что твое имя звучит чаще других, — сказал он тихо. — И это правильно. Ты лучшая.

Она наконец посмотрела на него — в его глазах читалось нечто большее, чем просто уважение к сильному воину. Н'дхи'я знала об этом, и это... раздражало. Не потому, что Г'харан был плохим воином или недостойным партнером. Напротив, в клане многие считали его идеальной парой для нее — сильный, умный, из хорошего рода. Брак с ним укрепил бы ее позиции в клане, особенно если она действительно станет вождем.

Но каждый раз, когда он был рядом, она не чувствовала ничего, кроме... профессионального уважения. Никакого трепета, никакого желания. Просто еще один хороший воин.

И это было проблемой, потому что кодекс клана требовал уважения к старшим, а старейшины, включая ее собственного отца, недвусмысленно намекали на желательность этого союза.

— Сегодня вечером будет праздник "Огненной ночи", — сказал Г'харан. — Я принес тебе приглашение разделить со мной ритуальную трапезу.

Он протянул ей небольшой свиток, перевязанный красной нитью.

Н'дхи'я подавила вздох. "Огненная ночь" — традиционный праздник клана, отмечающий победу в древней битве с кланом "Черного копья". В эту ночь воины клана разжигали костры на вершинах гор, и огни были видны на многие мили вокруг — символическое напоминание всем о силе "Огненного когтя". Праздник также был традиционным временем для формирования новых пар — многие браки в клане заключались именно после "Огненной ночи".

Она взяла свиток, не распечатывая.

— Я подумаю, — ответила она нейтрально.

Г'харан склонил голову в знак уважения.

— Как пожелаешь, — сказал он и отступил. — Не буду мешать твоей тренировке.

Он развернулся и ушел, двигаясь с грацией опытного охотника.

Н'дхи'я проводила его взглядом, затем вздохнула и положила свиток в один из карманов пояса. Она знала, что скорее всего примет приглашение — не из личного интереса, а из уважения к традициям и желания сохранить хорошие отношения с влиятельным родом. Но мысль об этом не вызывала энтузиазма.

Она снова запустила диск, и на этот раз он летел с особой яростью, словно отражая ее внутреннее состояние.