– По крайней мере, вы целы.

Джулиан крепче сжал мою руку, и я, даже не слыша его мыслей, поняла, что он думает о том, что произошло на яхте, - как близко мы были к тому, чтобы это оказалось неправдой.

Я сделала глубокий вдох, чтобы успокоиться.

– Аурелия, пожалуйста, выслушай меня.

– Ты не обязана объясняться со мной. Мой долг - защищать тебя.
– Каждое ее слово резало, как осколки льда.

Я сделала шаг от Джулиана, высвобождая руку. Джулиан мог ей не доверять, но я верила ее словам. Аурелия могла служить двору, но если здесь и была угроза, то это была не она.

Ты уверена в этом?

Я проигнорировала вопрос моей пары. Мы ничего не добьемся, если будем отказываться кому-либо доверять, и я не могла перестать думать о том, что сказал Бейн. Почему-то я знала, что он прав. Настоящей угрозой должен быть вампир… или вампиры. А Аурелия была смертной.

– Я не хотела тебя пугать.

– Тебе следует беспокоиться не обо мне. Le regine нужно поговорить с тобой. Немедленно.

– Я тоже Le regine, - напомнила я, решив сохранять спокойствие, даже чувствуя, как под кожей подрагивает моя магия.
– И мне нужна минутка.

Наши взгляды встретились. Это было мое первое испытание. Мариана и Зина требовали аудиенции, а не мой телохранитель. Я не обязана была объясняться с королевами. Мы были равны. Но я оставила Аурелию без объяснений. Я препятствовала исполнению ее долга и предала ее доверие. Она имела полное право злиться на меня, даже если я была уверена в своих действиях и был выше ее по положению.

– Пожалуйста, передай королевам, что я скоро встречусь с ними, - добавила я.

Взгляд Аурелии метнулся к Джулиану.

– Ты вернулся.

– Мое место - рядом с моей парой.
– Он не выдал ни намека на эмоции, когда говорил. Даже через нашу связь я ничего не чувствовала. Он был безмолвен, как смерть, и я подумала, что возвращение сюда - к источнику нашей магии - пробудило его темную силу.

Руки Аурелии переместились на кинжалы и она прищурилась.

– Твое место там, где прикажет Le regine, il flagello.

Джулиан фыркнул, но выглядел невозмутимым.

– Я верен той, которую люблю, а не какому-то пережитку прошлого.

Ее пальцы сжались на рукоятках кинжалов, но она не сделала ни шагу в его сторону.

– Я уверена, что ты в это веришь, вампир. Ты можешь быть могущественным, но все равно уязвим.

– Хватит.
– Я шагнула вперед.
– Мы тебя услышали. Мы будем более осмотрительны в своих действиях — мы оба.

Взгляд Аурелии метнулся ко мне. Ее пальцы разжались, но глаза загорелись, когда она осознала смысл моих слов.

– Я передам твое послание.
– Она ушла, не сказав больше ни слова, и ее шаги зловещим эхом отдавались во внутреннем дворе.

Как только Аурелия скрылась из виду, Джулиан повернулся ко мне, его руки легли мне на плечи. Он внимательно посмотрел мне в лицо.

– Ты в порядке?

Я кивнула, хотя и не был уверена.

– Ты уверена, что доверяешь ей?

– Я доверяю ее чувству долга.
– Я прижалась к его крепкой груди. Когда мы встретимся с королевами, у нас, скорее всего, не будет ни минуты покоя. С учетом приближающегося Третьего обряда и следующей за ним свадьбы.

Он обнял меня, притягивая ближе, как будто думал о том же.

– Просто будь осторожна. Мы не знаем, что за игру затеяли королевы.

– Я знаю.
– Я глубоко вздохнула и закрыла глаза, чтобы насладиться украденным моментом.
– Давай покончим с этим.

Пока мы шли к тронному залу, вокруг меня бурлила магия. Я ощущала ее острее, чем раньше, и, возможно, со временем смогу овладеть ею, как думала Диана. Но обостренное восприятие также напоминало мне, что я снова при дворе, что я вернулась к своей короне и трону и что скоро Совет узнает, что я жива. Если еще не узнал.

Мы обнаружили моих сестер-королев ожидающими нас на своих тронах, и я подавила удивленную улыбку, задаваясь вопросом, не просидели ли они тут все время моего отсутствия. Мариана улыбнулась, а глаза Зины сузились, и ее презрительный взгляд стал прекрасным дополнением к ярости Аурелии.

По крайней мере, в зале было одно дружелюбное лицо.

– Мы рады, что вы вернулись к нам.
– Мариана встала, ее светло-голубое платье струилось по полу, когда она подошла поприветствовать нас. Когда мы встретились, она наклонилась, чтобы поцеловать меня в щеки, и прошептала: - Поздравляю.