Тау прыснула, подхватила посох и танцующей походкой направилась к костру. И застыла, наблюдая за Марой, пустым взглядом смотрящей себе под ноги.

– Что там? – напряженно выдавила она.

– Скелеты, – за Мару ответил Мор, так же напряженно оглядываясь. – Много.

Аро позволил себе слегка расслабиться. Скелеты не трупы, из них вурдалаков не сделаешь. Но тут вспышка зарницы высветила спускающихся с гор людей.

Оружие выхватили все разом.

Отряд чужаков шел молча и как-то… дергано. Словно были марионетками, которых кукловод дергает за ниточки. Вспомнилось вдруг, что Кукловодом называли спутницу Кукольника, Эллемью. Аро покосился на Синьягила, чей пятнистый хвост нервно мотался из стороны в сторону.

– Это отряд «Теней Дракона» Западного Предела, – сообщил метаморф, заставив подивиться остроте его зрения. До путников было локтей тридцать, а сумерки стали совсем густыми.

– Что-то не так, – пробормотал Кай. – Слишком тихо вокруг.

Действительно, на поляне повисла какая-то совершенно неестественная тишина. А люди тем временем приближались. Не просто молча. Беззвучно.

– Призраки, – понял Вечный Странник, хватая рукой воздух на месте бывшего посоха-светоча.

Гром вдруг грохнул так, словно само небо раскололось. А потом облака рухнули на горы. Аро даже на сразу понял, что он видит. Просто внезапно гора стала чуть ближе. И еще чуть ближе. И беззвучно завопили призраки.

Тау расхохоталась. Истерично и неудержимо. Схватилась за живот и бессильно осела на снег, утирая слезы, не переставая смеяться, как в последний раз в жизни. Хотя почему «как»? Ведь на них катилась…

– Лавина, – голос Кая прозвучал грохотом надгробной плиты, хоронящей их заживо.

Аро смотрел на надвигающуюся на него смерть, и не мог до конца поверить в происходящее. Наверное, именно это мешало ему развернуться и рвать когти прочь, хотя бы пытаясь отсрочить неизбежное.

Этого не может быть. Не после всего, что он преодолел.

Он выжил после пыток Лао. Сбежал из плена Ордена Отверженных. Впервые в жизни покинул пределы Эйя. Сумел обратить смертельное проклятие темного источника. Пережил битву с несчетной армией вурдалаков. Вышел из Октарона, из которого еще никто не возвращался. Встретил двух Великих Древних. Узнал, что мифическая Цитадель действительно существует.

И он проделал весь этот путь в легенду только для того, чтобы погибнуть в шаге от цели? Это как-то… немыслимо!

Мара схватила его за руку, другой нашарив ладонь близнеца. Тау, хохоча, прыгнула на шею Каю, бормоча как она благодарна ему, что вытащил ее в этот поход. Аро подумалось, что это не лучшие последние слова.

Они просто стояли. Их отряд и отряд призраков. Хотя, наверно, лучше сказать два отряда призраков. Просто стояли. И смотрели. Снежная стена постепенно становилась все больше, все быстрее. И, казалось, в мире нет больше ничего, кроме этой мощной, первозданной стихии. Удивительно, какой прекрасной может быть смерть.

Грохнули раскалывающиеся небеса, вспыхнула зарница, озарив цунами снега… Аро даже ничего не почувствовал. Просто стало очень тихо. И темно. А сердце продолжало биться в грудной клетке истеричной Иэлой. И почему-то зачесался нос. Собственная гибель представлялась Аро чуть более героической.

– Мы умерли? – с сомнением вдруг протянул голос Тау.

И тут Аро догадался открыть глаза. Они стояли посреди все той же поляны. Все так же ровно горел костер с кипящей на нем похлебкой, и спокойно лежали скелеты. Паладин поймал шалый взгляд Тау.

– Призрак, – выдохнула она. – Лавина тоже была призраком.

До пика горного хребта они добрались в полдень следующего дня.

Было очень странно дышать, смотреть, ходить и разговаривать как обычно. Так, словно не было вчера той маленькой смерти. Аро настойчиво казалось, что он спит и никак не может проснуться. А проснется, и окажется погребенным под легким и в то же время неподъемным белым пленом снега.

Синьягил шумно втянул носом морозный воздух и улыбнулся.

– Пришли.

Отряд с сомнением покосился на густой туман, стеной встающий по ту сторону гор, смешиваясь с облаками.

– И все? – протянула Тау. – Все предыдущие экспедиции были правы, за Снежными горами просто край мира?

Синьягил усмехнулся, а порыв ветра вдруг отогнал туман прочь. И Тау захлебнулась вздохом.

– Это…

– Волшебно, – хором выдохнули близнецы и Аро.

Тау скептично покосилась на них и вздохнула.

– Я вообще-то хотела сказать «безумие», но и так сойдет.

Над клубящимся в шаге от них серебристым туманом парили скалы. Белокаменные внизу и укрытые густым зеленым покровом сверху, они походили на причудливые лица природы. Между собой парящие скалы были соединены крепкими, раскачивающимися на ветру подвесными мостами. На них фосфоресцировали грибы и кристаллы, как в родном Эйя. На скалах росли тянущиеся ввысь кипарисы и сосны. Узловатыми корнями цеплялись за отвесные утесы кряжистые кедры и можжевельники. Стелились по камням плющи и лианы.