– Но как-то же убить фениксов можно?

Аро хрустнул шейными позвонками.

– Заблокировав резерв и растворив ауру. А после для верности стерев в порошок тело на живом огне и закупорив в урне. Этого Лао мне, конечно, не рассказала, так что это лишь мои предположения, как охотника на чудовищ.

Тау мрачно подумала, что уже Октарона боится меньше, чем родного города. Кажется, зря она не поверила Раа, когда тот, размахивая своей пузатой бутылью, заявил, что привычка бояться легко вышибается клин клином. По сравнению с угрозой уничтожения Отверженными всех пустотников в Эйя, поход в город-призрак теперь действительно кажется чем-то несущественным.

– Мы входим в Белый Сад, – Рок развернул своего лигра, отвлекая ее от упаднических мыслей. – Так как я не желаю задерживаться в этой дыре дольше необходимого, предлагаю разделиться. Мне нужны добровольцы, что пойдут со мной на разведку к озеру. Остальные – в лавки. Нам нужно пополнить запасы на неделю вперед.

– Я в лавки! – пожалуй, чересчур поспешно выпалила Тау. Рок неприязненно поджал губы и дернул рыжей бровью, как бы намекая, что ни на что больше от нее он и не рассчитывал. Ну и пусть думает, что хочет, а с нее на сегодня приключений хватит!

– А мы…

– …тоже! – решительно перебил вдохновившуюся сестру Мор.

Златовласка возмущенно сверкнула ореховыми глазами, но под тяжелым взглядом брата скисла.

– Думаю, мы заглянем в оружейную, – Уна придирчиво повертела в руках маску. – Нам понадобятся новые фильтры, да и лишние сигнализаторы не помешают.

Рыжебородый кивнул и повернулся к мужчинам.

– Тогда вы трое идете со мной.

Аро, Кай и Раа безразлично пожали плечами. Хороши добровольцы.

Тау кивком попрощалась с ними, улыбнулась подмигнувшему Раа, получила от Рока деньги и направила пуму к окольцовывающей ствол древа лестнице. Близнецы двинулись следом.

Белый Сад оказался крохотной деревушкой, расползшейся по паре десятков кустов акаций, сейчас усыпанных белыми соцветиями, распространяющими медовый аромат. Тау пригляделась. Цветы были не совсем белыми. Скорее сероватыми. А к медовому духу примешивалась какая-то вонь. И почему-то стало холоднее.

Из-за тонких ветвей акаций, не способных выдержать вес полноценного деревянного здания, дома в деревне сплетали из лиан в виде коконов и подвешивали по паре на каждую ветку, как в родных трущобах Тау. Вместо страховочных сеток здесь по обе стороны ветви были протянуты бечевки, заставляющие нервно придвигаться как можно ближе к центру дороги.

– Откуда гнилью тянет? – Мара поморщилась, заработав отчего-то предупреждающий взгляд брата.

Тау прыснула. Если бы высокородная пожила бы в трущобах, где в любой момент на голову может прилететь содержимое ночного горшка от жителя ветвей повыше, то не стала бы зеленеть от чуть сладковатой вони.

Лавка с продуктами нашлась быстро. Потому что была всего одна. Тау придирчиво оглядела немногочисленные яства, облепленные сомлевшими от жары насекомыми, и в итоге остановила выбор на сушеных фруктах и ягодах. И сырых яйцах для Раа. А птицу можно и по дороге подстрелить.

Тау уже собиралась было протянуть торговке стеклярусы, но внезапное ощущение какого-то несоответствия заставило насторожиться. Она зашарила взглядом вокруг – что ее так зацепило?

Вот оно! Насекомые. Сомлевшие от жары. Тау покосилась на близнецов. Мара обмахивалась ладошкой. Мор украдкой утирал пот со лба.

Тогда отчего ее саму так знобит?

– Это у вас тут с озером проблемы? – поинтересовалась она у подслеповато щурящейся торговки, выглядящей так, словно еще Великих Древних застала.

– А вы никак разобраться с ним присланные? – прошамкала старуха, окидывая их оценивающим взглядом.

– Они самые! – оживилась Мара, аж подпрыгивая.

– Создатель! Да мы, никак спасены! – свистящим шепотом выдохнула торговка и тут же нахмурилась. – Озеро наше всегда спокойным было. У нас тут вообще спокойно. Ни про Отверженных, что в столице лютуют, проклятые, не слыхать, ни чудовищ не видать. А тут вдруг, – из ее груди вырвался прерывистый не то всхлип, не то вздох. – Древа наши загибаются…

Вот откуда тленом несет.

– Детки хворать начали… мужики силу свою потеряли… девки тоже…

Тау наконец-то догадалась сделать то, что пора было сделать уже давно. Распахнула третий глаз, прощупывая пространство вокруг. И чуть не отправилась в последний путь.

От льющегося откуда-то снизу вымораживающего холода и липкой патоки Тьмы сковало легкие, не давая вздохнуть. Тау захлопнула третий глаз и пошатнулась, пытаясь отдышаться. Что-то похожее, но в несколько раз слабее, она испытала от отката ритуала Отверженных.