— Почти уверен, — Данила подвинул миску с грибами.

Может, предупредить? Но все едят.

И вкусные грибы.

Очень даже.

— Поэтому с полицией они должны сотрудничать и плотно. Тут сомнений нет. Весь вопрос в том, как высоко сидят эти их… покровители. И что происходит внутри. Поэтому, если куда и обращаться, то к имперским безопасникам сразу. Да и то… — Данила поёжился. — Я не уверен.

Ульяна тоже не была уверена.

— Но если там и вправду тьма, то такое замолчать не выйдет. Только Элеонора права. Это опасно. Очень. Они там не просто так с оружием. А пуля, она ж не микстура, её так просто не переваришь.

Данила поглядел на дядю Женю.

А тот пожал плечами:

— Ничего, — сказал он, потягиваясь. — Как-нибудь да с Божьей помощью… ну и так-то. Главное что? Главное в любом деле — хорошо в него вляпаться.

Ульяна же подумала, что она как раз, похоже, вляпалась по самую макушку.

— Леший, стало быть… — человек, сидевший напротив Земели, вовсе не казался удивлённым. Напротив, он был спокоен и будто бы даже доволен. — Вот, стало быть, как… что ж, друг мой, тебе повезло.

— Ты мне веришь? — Земеля поднял бокал, чувствуя, что рука предательски дрожит. И дрожь эта передаётся содержимому бокала. Вон вино рябью идёт.

Нехорошо.

— Верю, отчего ж не поверить.

— Я вот сам себе не верю, — признался Земеля и выдохнул с облегчением. — Вот думаю, а в голове всякое… может, надышался чего? Или менталист…

— В кустах сидел, тебя поджидая? — с усмешечкой спросил человек.

— В это в любом случае поверить проще, чем в лешего. Но… что мне делать?

— Обещание исполнять. Это если совета хочешь. У тебя и вправду люди есть? На примете?

— Так… найдём.

— Вот и ладно. Ищи… и не вздумай обманывать. Больных там, скорбных умом или алкоголиков даже не веди. Сочтёт оскорблением и попыткой договор нарушить. А это, друг мой, верный приговор.

— Ты… сталкивался? С такими?

— Лично — нет, но от отца остались кое-какие записи, — человек откинулся на спинку кресла. В полутьме кабинета, который он занял, благо, заведение было приличным и предоставляло важным людям возможность вести переговоры в тишине да покое. — И потому следует подумать…

— А что с посёлком этим?

— Пока не трожь. Если леший проснулся, стало быть, и ведьма объявилась.

Бред.

Вот кто бы другой сказал подобное, Земеля точно решил бы, что перебрал он. Или шутки шутит. Но вот у нынешнего собеседника чувство юмора, конечно, имелось, но не такое.

И стало быть, всерьёз он?

Про ведьму?

— А… они тоже… существуют? — поинтересовался Земеля осторожно.

— Существуют. Хотя, конечно, редко когда выбираются из своего захолустья… но так даже лучше… замечательно даже, — человек постучал мизинцем по широкому подлокотнику, и красный камень сверкнул искрой силы. Человек же глянул на Земелю, словно раздумывая о чём-то. Взгляд его был холоден, и Земеля ощутил, как по спине ползут струйки пота. Дыхание перехватило. И мелькнула мыслишка, что надо было в лесу оставаться.

Жениться.

И хрен бы его кто в этом лесу достал бы.

— Ведьмы… ведьмы — это вполне себе реальность, хотя и не для широкой общественности. С другой стороны этой общественности вон скорее скандалы с интригами интересны…

Серьёзно?

Ведьмы…

— И что за… ведьмы?

— Они за Уралом обретаются. Давний ещё договор, хотя, конечно, сейчас многое поменялось. В дела людские особо не суются. Так, хранят себе заповедные земли. Там действительно сейчас заповедник, который под рукой государя пребывает.

Ведьмы.

Заповедник. Ведьминский заповедник под рукой императора.

— Ты пей вино, тебе надо, — сказал человек, глядя с насмешкой.

И Земеля подчинился.

— И что они там, в заповеднике, делают? — поинтересовался он. — Младенцев крадут и на мётлах летают?

Хотелось, чтобы прозвучало насмешкой, но вышло… вышло не смешно. Жалко вышло.

— Про младенцев не знаю, а мётлы — это так… сказки. Зато знаю, что сила у них имеется и такая, которая мир перекроить способна. Может, помнишь, лет пять тому тайга занялась?

— Это когда… ну, там ещё год сухой был.

— Вот-вот. Год сухой, огонь горячий. Пришлось людей эвакуировать. МЧС не справлялось. Четверо огневиков погибло, пытаясь огонь сдержать. Тогда-то и отправились к ним на поклон.

— К ведьмам? — уточнил Земеля, пытаясь уложить услышанное в голове.

— К ним самым. Они и отправили пару девок…

— И… как?

— А вот как оно было, не знаю. Расспрашивал. Да только никто говорить не захотел. А людишек моих, которые выяснять сунулись было, вдруг не стало. Точнее исчезли они на пару дней, а вернулись и сказали, что, мол, осознали неправедность своего нынешнего образа жизни и теперь, пока не поздно, хотят всё исправить. Главное, что пожары тогда разом утихли. А на том месте уже в следующем году лес поднялся. Сам собою. И теперь-то, если верить спутниковым снимкам, стоит, будто и не было тех пожаров.