— Поднялся! — тут же произнёс ближайший к Заргу добытчик. — Поднялся.

— Поднялся! — прокричал и я, замыкая строй. Дознаватель и ещё один добытчик остались у края обрыва. Если с нами что-то произойдёт — кому-то нужно вернуться и всё рассказать.

Сверху раздался металлический звон — Зарг начала забивать новые штыри в скалу. Посыпалась каменная крошка, и тут же в тумане началось какое-то движение. Я не видел, кто такие поглотители, но ощущение опасности из скрытой туманом ямы пугало. Что-то на уровне твари Шира, с которой я сдавал экзамен. Инстинктивно я поднялся на несколько штырей выше, едва не уперевшись головой в ноги добытчика надо мной, и тут из тумана выстрелило щупальце, похожее на длинный некрасивый толстый крысиный хвост.

Этот хвост пошарил по стене, пытаясь найти возмутителей спокойствия, и я заметил многочисленные ножки, которыми эта тварь перебирала, с лёгкостью пожирая все неровности и делая скалу ещё более отвесной и пологой.

— Проснулись, проклятые! — с хохотом прокричал Зарг, продолжая безумный подъём. — Соло, а жахни-ка их магией! Непуганые они что-то стали!

Четыре «касания хаоса» вошли в отросток, и тот резко скользнул в туман, словно обжёгся. Вот только несколько мгновений спустя сразу шесть отростков выстрелило из тумана, начав шарить по стене. Повезло, что всё это происходило шагах в двадцати от нас — монстры чувствовали вибрацию от ударов Зарга, но ошиблись с местом, откуда она исходила. А потом решили, что еда скрывается там, где был получен ожог. Меня это устраивало, поэтому я начал активно заливать щупальца «касаниями хаоса».

Пользы от этого было мало — ранг монстров оказался выше моих возможностей. Но неприятные ощущения доставлять у меня всё же получалось. Пожиратели старательно исследовали скалу сбоку от нас, периодически пряча обожжённые щупальца, а мы уверенно ползли вверх, пока не оказались выше самого длинного отростка.

— Ты глянь, прорвались! — хохотнул Зарг, загоняя очередной штырь в стену. — Прорвались, пожри вас толстая жаба! Ускоряемся! Теперь можно не сдерживаться!

Удары стали наноситься чаще. Зарг явно раньше себя сдерживал, опасаясь пожирателей, но сейчас в нём проснулся азарт. Прошёл максимум час, прежде чем мы наконец забрались на вершину скалы с оранжевым разломом.

— Есть! — только что не подпрыгнул командир группы добытчиков. — Соло, ты приносишь удачу! Впервые на моей памяти проклятый разлом хоть кого-то к себе подпустил. Эй, там, у края! Лови!

Привязав к концу длинной толстой верёвки кирку, Зарг раскрутил её и швырнул в сторону другого края пропасти. Верёвка начала разматываться с огромной скоростью, но Зарг успел схватить конец до того, как она улетела. Кирка загремела по камням, но её тут же перехватили. Верёвку натянули между вбитыми штырями, и между разломом и «большой» землёй впервые образовался канатный мост. Не самый надёжный путь, но свою роль он точно выполнял.

Оставшийся на том краю добытчик с ловкостью кошки прополз по канату, после чего вроде взрослые люди начали прыгать от радости, как малые дети.

— Мне нужно время, — произнёс я, но не уверен, что меня слышали. Добытчики добрались до точки, долгое время казавшейся неприступной, и праздновали, прыгая вокруг залежей чёрной руды. Уверен, ни один кусочек этого ценного ресурса не останется ненайденным. Выскребут всё.

Пространство передо мной поплыло, превращаясь в бескрайнюю серую каменистую пустыню. Ни подъёмов, ни спусков, ни деревьев, ни воды. Ничего. Лишь камни да огромные искажённые твари, похожие на носорогов. На голове у каждого чудовища находилось по четыре длинных рога, сами твари передвигались на четырёх толстых лапах, с ног до хвоста они были усеяны толстыми шипами, а под ногами у каждой твари бегали мелкие, ещё более страшные чудища.

Ректор не обманул — прорыв только готовился, но до него было ещё далеко. В обычной жизни каждая такая гигантская тварь занимала свой участок, не подпуская соперников ближе. Сейчас все начали объединяться, становясь ближе друг к другу, но до полного единения было ещё далеко.

Сам того не ожидая, я ухмыльнулся. Интересно, Шир знал о том, какой разлом выбрал? Искажённые носороги и их приспешники являлись крайне неприятной силой. Толстая шкура гигантов с лёгкостью отражала даже выпущенные в упор стрелы и большинство заклинаний, а также наделяла своего хозяина иммунитетом к огненной магии.

Однако не одной защитой славились искажённые носороги. Кроме рогов и шипов по всему телу у этих тварей была магия. Всё же мы уже в разломе пятого ранга, как-никак. Благодаря своему иммунитету к огню твари не чувствовали боли, поэтому каким-то образом извергали пламя из носа. Что-то наподобие струи огня из соответствующей магической школы, только сильнее, толще и опасней. Будь мы на ранге шестом-седьмом, к огню ещё бы присоединилась молния или ветер.

Мелкие твари, что бегали под ногами искажённых, на самом деле являлись неотъемлемой частью каждого чудища, даруя тому усиления, скорость, ярость и кучу дополнительных бонусов, из-за которых и без того опасный искажённый носорог превращался в смертельно опасного противника.

Казалось бы, и что тут сложного? Стой подальше, используй заклинания помощнее да не плюйся бесполезным огнём. Вот только, даже если искажённому носорогу оторвать голову, он всё равно будет тебя атаковать! Причина заключалась в ещё одной мелкой твари, что жила на теле искажённого, прячась в его шипах. Этот мелкий гадёныш на самом деле и являлся главным противником, управляя как самим носорогом, так и всей мелкой шайкой, что бегала под его ногами. Погонщик жил в складках толстой шкуры, выглядывая лишь одним глазком, и при любой опасности прятался так, что без труда его не выковырять.