— Поэтому буду рад помочь вам, да только боюсь, то, что вы ищете, получить будет очень и очень сложно…

— Почему? — удивился Юджин.

— Бла-бла-бла…человек, незнакомый с традициями и культурой моей расы, вряд ли найдет общий язык с представителями моего рода, которые обитают рядом с вечным углем.

— Мне казалось, что я соблюдаю ваши традиции, — поднял брови Юджин.

— Для человека это более чем достаточно, — кивнул бла-блак, опять шлепнув себя носом по морде. — Особенно в разговоре с таким, как я — достаточно долго находившегося в обществе человека и привыкшего общаться с другими людьми. Однако бла-блаки, живущие возле вечного угля, более…ортодоксальны, и опыт общения с людьми у них минимален. Скорее даже отсутствует полностью, так что с большой вероятностью они будут оскорблены вашей манерой общения и просто не позволят добывать священную чернь из недр.

— Чернь?

— То, что вы называете вечным углем, для них является чем-то вроде реликвии, благословения богов. Она не имеет практической ценности, зато имеет религиозную.

— Но вы же как-то достали вечный уголь? Может быть, вы нам поможете?

— Боюсь, это невозможно, — вмешался Самбо Джо.

— Почему?

— Дело в том, что способ, которым мы его добыли…слишком специфичен. И повторить то, что сделали мы, у вас не получится.

— Да почему? В конце концов, ведь не украли вы его? — хмыкнул Юджин.

Тут Самбо Джо поглядел на него так, что сразу стало понятно — именно что украли.

Юджин снова хмыкнул.

— Ну что же…если вы один раз смогли провернуть это, то значит, можно повторить…

— Не получится. С тех пор местные бла-блаки учли свои ошибки и, скажем так, устранили прорехи, которыми мы воспользовались. Теперь корабль, вздумай он появиться над месторождением вечного угля, будет мгновенно сбит.

— А если добраться туда по поверхности? — спросил Рико.

— Поверьте, это тоже не вариант…

— Ну, мы бы все-таки попытались…

— Что ж, дело ваше, — пожал плечами Самбо Джо.

— Мы будем очень благодарны, если вы сообщите координаты планеты, а в идеале и координаты месторождения, — вкрадчиво заявил Юджин.

— Без проблем, — легко согласился Самбо Джо. — Но, как вы понимаете, эта информация из области эксклюзивной. И так как ею владеем только мы, то хотелось бы…

— Я понял, — нетерпеливо перебил его Юджин. — Сколько вы хотите?

Заплатив за информацию, старатели тут же отправились ее проверять.

Правда, по дороге Хороняка разбрюзжался.

— Поразительно! Мы с вами скатились на самое дно. Опытные и бывалые старатели не ищут ценности сами, а покупают информацию у каких-то проходимцев! Может, они нам дали координаты пустого места?!

— Долетим — узнаем, — философски ответил Юджин.

— И что тогда делать будем?

— Вот как будет проблема, так и будем ее решать, — заявил Рико.

— Иногда мне кажется, что вы что-то употребляете, — заявил Хороняка. — Причем оба одно и то же.

— На твои запасы никто не претендует, успокойся! — заверил его Юджин.

— А я и не о своих запасах говорю. Как можно быть такими заторможенными? И ладно бы один, так ведь оба такие.

— Зато ты ворчишь и всех нервируешь до того, как что-то произошло, — отреагировал Юджин. — И вообще, о заторможенных лучше бы помолчал. Сам давно из состояния овоща вышел?

— Мне там было хорошо, — буркнул Хороняка, но затем заткнулся.

Координаты, предоставленные Самбо Джо, оказались правильными. Более того, даже с орбиты старатели смогли засечь вечный уголь. Вот только добраться до него действительно было той еще задачей. Местные бла-блаки установили вокруг месторождения мощную систему защиты: космические пушки малого калибра, старые зенитки, также Юджин засек множество АОДов и даже тяжелую технику, пусть и устаревшую (а какую бы еще продали бла-блакам?).

Короче говоря, взять уголь нахрапом не вышло бы. Причем ни с помощью корабля, ни с поверхности планеты. Похоже, бла-блаки всерьез обиделись на то, что Самбо Джо украл их «прелесть», и не собирались позволять ему или кому бы то ни было еще повторить трюк.

— Ну и? Что думаете? — спросил Юджин, когда все трое оценили степень защиты месторождения.

— Дохлый номер, — резюмировал Хороняка.

— Надо подумать, — Рико оказался куда менее категоричным.

— Идеи есть? — поинтересовался у него Юджин.

— Пока нет… Надо думать, — повторил Рико.

— Ладно, будем думать.

Двое суток они торчали на орбите, пытаясь придумать способ, который помог бы добыть вечный уголь. Но, к сожалению, ничего не придумали.

Единственный план, который Юджин смог из себя выжать, — закупиться сотней АОДов, пустить их в атаку, использовать как отвлекающий маневр, а самим подобраться к месторождению. Например, на «Проходце».

— Ну и? — проворчал Хороняка. — Как много у нас будет времени и как много мы сможем утащить с собой?