– Успокойся. – Вальтер отечески обнял донельзя расстроенного Митрю, как древле Германия обняла Румынию и выхватила из-под загребущих лап Священного Союза. – Никто тебя не обвиняет! Это следственная методика.

– Разве я натолкал в Сквайр-Багсов эту слизь? – обнадёженный Митря шептал, памятуя о неразглашении. – Киберы из Америки. Вся мерзость из Америки. Пусть проверяют фирму-поставщик… А то – мне не доверяют!

– Теперь никому не доверяют.

– Вы о чём воркуете? – зашёл в эллинг Сокол. – Так, ясно… У меня тоже шерстят почём зря. Ни волоска этой плесени, а дознание идёт – хоть Хвату командуй: «Оружие к бою, стреляй особистов!» Кто там следующий в рейд?.. Митря, ты весь Запад знаешь; наверняка же выболтали. В них не держится.

– Владислав Сергеевич, вы осторожнее, – стал озираться Митря. – Ваши из особого отдела тут копались… может, «клопа» установили?

– На лопату и за хату всех клопов. Если за слова сажать, нам всем пора в штрафбат. Думай проще! Вот как надо. – Влад вдохнул поглубже и заорал: – А в Генштабе – сплошь кретины! Дармоеды! сели, как клещи на собачьи уши! Министр обороны – глумак глумаком, да чтоб он скис, мозги без черепа!.. И точка. Ну, так кого с Запада послали небо затыкать?

– B-1 и B-2, с ними отдельная Макартура.

– Ага, Смит с Райтом. В северную полусферу?

– Не совсем. – Хитрые глаза Митри намекали, что ему известно больше. – Коммодор Фил какой-то трюк задумал…

– Я ж говорю – что наш особотдел, что западный, гроша не стоят. Все всё знают!.. – Несмотря на лёгкие слова, у Влада стало тяжело на сердце. Если трюки обсуждают на лучах механики, это трюки под куполом и без страховки. – Схожу-ка я к телеметристам.

Но до отдела слежения Влад не дошёл.

Его поймал крик сети оповещения:

– ОБЩАЯ ЧРЕЗВЫЧАЙНАЯ ТРЕВОГА! ПРОНИКНОВЕНИЕ ПРОТИВНИКА МЕЖДУ ОРБИТАМИ ИНЬЯНА И ТРИТЫ! АТАКА В ЮЖНОЙ ПОЛУСФЕРЕ СИСТЕМЫ ПРОТИВ ЭСКАДРИЛЬИ ДВА ПОЛКА БИ КРЫЛА ЗАПАДА.

«Ах, нечисть! в двух минутах лёта от Иньяна! – Влад опрометью рванулся обратно. – Только б Вальтер в душ не убрёл!.. А где B-1? где Райт и отдельная?! как же они боксёра бросили?»

– Шон, Вальтер, садимся! Заправка, живо!

– Владислав Сергеич, минуту дайте. Что смогу – залью!

– На счёт «шестьдесят» вылетаем, понял? Диспетчерская боя, мне картинку!

Расклад стал молниеносно ясен – американы ложно пошли к северу системы, затем Смит отыграл на антинерах крутой поворот и нырнул в южную сторону, а отдельная свернула в плоскость системы, от звезды. Вместо рейда коммодор замыслил сразу три, с широким охватом, а не параллельными «граблями», как водилось. По плану, трёхзубые «вилы» пресекали любое появление до орбиты Триты…

…если бы успели разойтись по векторам относительно лазерных батарей.

Но, как водится – кем водится? – выброс стаи призраков произошёл в самый невыгодный момент. Судя по колебаниям гравиполя, тоннель только что открылся…

…и не думал закрываться!

А чёрный Смит уже вертелся в сомкнутом кристалле, осыпаемый градом лучевых ударов.

– Бритва, – скомандовал Влад. – B-1, отвлеките их!

Вздулись зарева на концах лучей От-Иньяна – станционные артиллеристы с риском попалить своих разожгли орудия и со всей дури влепили по жерлу тоннеля. Добро! космоносца не достанут, зато путь стае отрежут… если смогут.

Построившись «бритвой», Троица начала стремительный заход на кристалл, но внутри сирианского строя произошла трансформация – машины стали стекаться к противоположному полюсу икосаэдра, изменяя единое поле подобно воронке, и дали по B-2 мощный слаженный залп. Сколько машин Смита сгорело – в первый миг было не разобрать. Влад перестроил звено на «задний фокус – восемь», высматривая, как развалить ядро из «топоров». Тут ядро скомкавшегося кристалла выбросило к B-2 одинокую точку.

Визоры на машине флайт-лейтенанта ещё работали. Боксёр с матерным рёвом палил по приближавшемуся одиночке из всех стволов, пачками бросая навстречу ракеты, но «топор» нёсся, как одержимый, отражая удары одновременно полем и буровым вихрем. Без единого выстрела!

Затем «топор» открылся – и связь со Смитом погасла.

Стая призраков, втянув отпрыгнувший на антинере от битвы последний «топор», бросилась в уже почти закрывшийся тоннель. Осталось быстро тающее облако газов, где замерли остатки эскадрильи Запад-B-2.

На экране Влада застыл последний кадр, отснятый бортовыми камерами Смита: клиновидное тело, бугристая чугунно-серая броня и знак на броне – похожая на маяк череда семи прямоугольников, пересечённая тремя линиями.

* * *

Нижний Египет, 2781 год до н.э.

– По-твоему, кто их убил?

– Трудно сказать, почтенный ур-маа, – отвечая Меру, командир пустынной стражи выглядел озадаченно. – Звери таких ран не наносят, а разбойники взяли бы добро, ослов и женщин.