Обшарив систему Глиз 581, в ней нашли восемь планет; из них пять (с Иньяном) годились для добычи ископаемых. Пока на дневной половине Иньяна развивались плантации и поселения, георазведчики картографировали и зондировали остальные перспективные планеты. Всё шло к тому, что вскоре от Глиз к Солнцу полетят громады-рудовозы.

Тут в планах звёздных разведчиков пришёл черёд изучить поближе Сириус и Процион. Прежде этими горячими светилами пренебрегали – мол, стоит ли тратиться на бесполезные системы? они кратные, «экоорбиты жизни» у них нестабильны… Но рискнули.

Результатом стал злосчастный 2844 год, когда земляне на своей шкуре почувствовали, что они не одиноки во Вселенной. С тех пор земная экономика была посвящена войне.

Проект «Гео-Глиз» застрял. Однако разведку планетных богатств остановить нельзя – ещё пригодятся! Отряды астрогеологов продолжали поиск.

– Самый удобный случай подстеречь нас, – негодовал крашеный Бен Баггер, когда утром 7 марта остатки битых Запад-B-2 и B-3 собирались эскортировать катера георазведки на Маундер, шестую планету, лежащую за каменным поясом. – На виду у дрейферов, тихим ходом, с этими безоружными болванками! Ребята, все написали завещание?

– Час туда… Часов семь на высадку… Сборы, канитель – это два часа. И час обратно, – считал кто-то вслух. – К ужину вернёмся.

– Если Бог над нами сжалится. – Бен, побывав под первым ударом стай Маяка, ещё не избавился от ощущения близкой смерти.

– Расслабься, Бен. Нам придан фрегат, это сила!

– Главное, не забыть памперс. Полдня взаперти в коконе – большое испытание для мочевого пузыря.

Квадратило всех, от бодряков до паникёров. Раз ты нанялся в космическую армию, будь любезен идти в рейд, даже если чутьё подсказывает: «Лезь под койку».

– Неужели нельзя отложить дела геологов, пока здесь космоносец?

– Им платят за полевые работы. Отсидка на базе не в счёт. Опять-таки, их компании ждут отчётов, чего и сколько найдено. Отговорки о сирианах не принимаются.

Бен спросил было: «А вы видели, как…», но смолчал. Все отлетавшие видели, как. Необстрелянных тут не было.

Отряд выстроился эскортным цилиндром, прикрывая катера; на своё место в строю выплыл фрегат. Тронулись на 1/2 маршевой скорости. Вышли в промежуток орбит Иньяна и Триты. Тогда капитан фрегата вскрыл конверт и прочитал с удовольствием: «Курс на Вентуру». Четвёртая планета двигалась сейчас по ту сторону звезды. Если кто-то ждал их у Маундера, ему облом!

– Все строем за мной! Над Глиз – развернуть строй.

Пилоты оживились. Глядишь, и к обеду успеем! Конечно, на Вентуре атмосфера та ещё – ядовитая и плотная, с вечными бурями, – но геологи умеют в неё нырять.

В подъёме над плоскостью системы все тщательно вели телеметрический поиск. Составные части метеорного потока здорово осложняли слежение. Где гарантия, что матка не подпустила в рой своих дрейферов?

– Вижу крупный объект, – нервно доложил рейд-флагману Бен Баггер. – Он пассивен. Локации не ведёт. Попробую получить чёткое изображение. Вот. О, Господи… Я нашёл его! я нашёл!! Пишите координаты!

На От-Иньяне сводка с рейд-группы произвела эффект победы. В диспетчерском зале люди вскакивали с мест и вопили: «Гип-гип-ура!» Кто отдыхал в каютах, бросились к телеметристам. В рабочие кабины так набились, что дежурные стали продавать стоячие места по пятьсот долларов, а стулья – по семьсот. Платили и больше, чтоб оказаться рядом с экраном и увидеть исторический момент: как наш парень из Мичигана пристыкуется к летающему гробу и поставит вымпел Восточных США.

А потом! а потом он войдёт в шлюз и…

– Первой он сфотографирует блондинку.

– Шатенку!

– Пять против одного, что блондинку!

– Влад! – ворвался Вальтер. – Бен обнаружил отсек гибернации с «Глории»! Говорят, целенький! Боже, только бы пассажирки оказались живы!..

– Вот и отлично. – Влад сел на койке. – Значит, женщины в наших руках. Сейчас справимся… – Он нажал в телефоне номер Илоны. – Привет, лапушка. С утром! Ты как? Ой, «француз» на завтрак, еле проскочил. Когда в отпуск, не знаю. Буду стараться. Тут шумиха; говорят, приз нашёлся… у вас не слышно? Да, подожду. Она свяжется с вахтой, – пояснил Сокол, убрав звук. – О!.. Да?.. М-м-м, обидно… Ну, глядишь, и найдётся. Спасибо, радость моя. Чмок-чмок. Пока!

– Что? – Вальтер впился в него глазами. Влад опять растянулся, жмурясь и сонно улыбаясь. Ему грезилась стройная, блестяще-влажная Илонка, со смехом выходящая из озера.

– Ложная тревога, камрад. Это часть кормового машинного отсека. Вирховские уже сравнили съёмку Баггера со схемой «Глории». Очень большой, длинный обломок, а тот кусок должен походить на короб. Так, сдуру, его не найти! Надо потереть заветный талисман. – Влад наугад поискал в выдвижном ящике тумбочки и выудил зеркальный осколок на цепочке. – Трём и спрашиваем: «Свет мой, зеркальце, скажи, да всю правду покажи».