…– Локс? – с испугом спросила Чик, тронув его за рукав. – Тебе плохо?

Внезапно умолкший, пошатнувшийся с закрытыми глазами, Локс тотчас восстановил равновесие и огляделся. Глаза его нехорошо побледнели, губы сжались.

Стены холла слабо колебались, словно занавеси при сквозняке. Фигуры овечек стали просвечивать, как призраки. Заметив краем глаза на стене большое зеркало, Локс быстро отвернулся от него, чтобы не увидеть отражение… или текущую по воздуху серебряную дымку.

– Всё нормально, Чик. Я долго гонял игрушки на экране.

…Вошло зрение и разлилось. Пляска, видение раскачивается, как маятник. Следящий взгляд держит поле зрения, словно в прицеле. Глаза. Лицо. Ищущие зрачки. Резко очерченный нос, твёрдые губы. Никогда прежде передний глава не видел этого лица. Оно новое. Жестокое. Беспощадное. Мысли за лбом лица лучат огнём. Сжимаются в лезвие.

– Кто ты?

Не отвечает. К обменнику зримых гласов приник некто чужой. И обменник открылся ему. Что это означает?

– Кто ты?

Затем догадка, будто пробуждение:

– Богоугодный?

Молчание.

За металлической гладью скользнул большой немигающий глаз, круглый, как у рыбы, чёрно-фиолетовый… или не глаз вовсе. Или почудилось. Еле слышно донёсся глухой скрип, словно звук катящегося колеса: «Грхтп. Грхтп».

– Технология, – вздохнул Влад, бросая талисман обратно в тумбочку. – Однако, какой-то кусок Баггер нашёл. Интересно, заплатит ему страховая фирма хоть чего-нибудь?

* * *

Буксировка кормового отсека «Глории» к От-Иньяну грозила занять пару суток. Макартур выделил под это семь спасателей, чтобы затормозили громадину, осмотрели на предмет взрывоопасности и перевели на траекторию, указанную службой навигации. По прямой связи шли переговоры со страховщиками; шведы соглашались выдать вознаграждение, если находка окажется ценной. Баггер, оставшийся без двух с половиной миллионов норд-крон, вёл себя по девизу «Продолжайте улыбаться» – не унывал, подмигивал и всем твердил: «Успех не за горами». Кто над ним смеялся, кто утешительно хлопал по плечу; одни георазведчики его хаяли: «Осёл на таблетках. Приз ему приглючился! «Кукареку, я нашёл!» Взбаламутил всех, а мы остались без рейда».

Того же 7 марта вечером засобиралась в путь и Троица. Поразмыслив, Влад встроил в декодер волновой станции «Сокола» программу транскрипции, присланную Илонкой. Может, для опознания сгодится.

Филин отправлял их без конвертов, инструкцию дал на словах:

– Север над звездой прикрыт надёжно – там буксировщики, фрегат в дрейфе, место с трёх батарей простреливается. От Иньяна до Маундера сектор держат две рейд-группы – Райт и Янки Чарли. Пробегитесь-ка над плоскостью. Даю карт-бланш на вольную охоту.

«Похоже, инициатива Деева. Давно пора! – Влад возликовал душой. – Нечего стадами по системе рыскать. Летаем, как птицы на юг, табором – фрегат, заправщики… Без наводки резидента нас фиг вычислишь, а мобильная опергруппа наведёт шороха не меньше эскадрильи».

Видно было – Шон и Вальтер тоже рады. Чем плавать в космосе приманкой, лучше самим искать жертву.

Отвалив от базы, трое устремилсь от звезды под острым углом. Сзади-сверху-слева остался комок кораблей, слипшийся вокруг обломка «Глории»; там мерно пульсировал сигнал «Внимание!»

– К оси роя, – приказал Сокол.

– Много мусора в пространстве. – Шон, не склонный к лихачеству, решил высказаться об опасности на этом направлении.

– На одной четвёртой маршевой. Встречные обломки – жечь. Мелочь отбивать полем.

Ближняя телеметрия фиксировала по пути десятки, сотни твёрдых тел минимальных размеров. Действительно, рой шёл к звезде; он походил на вытянутое облако из мириад пылинок, видимое лишь на экране.

– Мы продолжаем? – уточнил Шон, когда отход от плоскости достиг семидесяти миллионов километров.

– Хватит, пожалуй. – Влад в последний раз бросил луч локатора вперёд, чтобы в следующий миг ринуться вниз, в направлении орбиты Маундера.

Что-то возникло в пределах метеорного потока, среди множества точечных объектов. Какое-то неясное пятнышко. Одиночное.

– Пройдём немного дальше. – Он повысил разрешение на несколько порядков, чтоб добиться чёткости. Объект пассивен. Локации от него нет. Контуры… Размеры…

Выделенный участок экрана показал угловатое тело правильных геометрических очертаний, чем-то напоминавшее коробку для ботинок.