Или он не прав? Случись что с ним – Глеб от помощи ему не откажется. Значит, всё дело в дозорном… Мстислав поморщился. Лучше не думать о том. А думать о том, что сейчас бы мог преподать школярам урок о помощи артефактов в таких делах, как сейчас. Но промолчал. И, наверное, напрасно. Так и будут всю жизнь думать привычными обычному человеку понятиями.

Идти вдоль ручья сложно: мало того что высокие травы здесь с первыми заморозками улеглись настоящей сетью с ловушками, так ещё и кустарники притаились – не через каждый из них пройдёшь, не запутавшись ногами в ветвях, обвитых жёсткими плетями старых трав. Обойти – тоже сложно: дальше от ручья лес не слишком отличался от побережной растительности… Когда Олег, шагавший впереди и почти налегке, разве что тащивший всё те же Ингваровы артефакты, начал заметно отставать, Мстислав понял, что вскоре придётся устраивать стоянку.

– Берегись! – вдруг завопил Матвей, шагавший рядом с Олегом, и сам шарахнулся в сторону, одновременно цапнув за рукав мага и увлекая его за собой.

От неожиданности Мстислав с Юрием на плече застыл, ошалевшими глазами глядя на громадную развесистую сосну, которая медленно, с продолжительным воющим скрипом повалилась поперёк ручья – поперёк их пути! Кто-то за спиной завизжал. А кто-то подбежал с криком:

– Мстислав Никитич, назад!

Его схватили за локоть и потащили, вместе с его едва живой ношей на плече, в сторону от ручья.

…Они все стояли, шумно дыша и глядя, как упавшая, перегородив дорогу, сосна покачивалась, будто ненормальный паук на ножках-ветвях. А ржавого цвета сучья пружинили, постоянно треща, потому что под тяжестью ствола ломались один за другим.

– Обойти придётся, - высказал очевидное Матвей. – Сухостой, да ещё сосновый… Обдерёшься весь, пока его насквозь пройдёшь.

Дерево было и впрямь гигантское – обходили долго, с чертыханьем шёпотом, с грохотом вынужденно ломаемых кустарников и подминаемых засохших трав, которые, рядом с ручьём, выросли неимоверно… Пример и знак к отдыху подал Олег. Не оглядываясь на идущих за ним, он тяжело осел на месте, на волне когда-то высоких, сейчас полёгших под ветром трав. Остальные просто доходили до него и тоже сваливались рядом, не спрашивая ни о чём.

– Мы вышли ближе к обеду, - наконец сказал старший маг. – Если вспомнить карты здешних мест, до опушки на той стороне леса нам двигаться вплоть до темноты. А если учесть… - Он осёкся, стараясь не смотреть на лежавшего Юрия.

Матвей, не замечая неловкости, с которой и все остальные старались не смотреть на замершего, поймав на себе эти взгляды, дозорного, простецки предложил:

– Так вы-то идите себе дальше, Олег Палыч! А мы с Юрием не спеша, потихоньку за вами. В лесу, чать, сейчас больно злобного зверя нет – мы ж не в одиночку идём. А если что – винтарь у меня с собой, вы знаете.

Юрий даже оживился, сумел сесть и с надеждой взглянуть на старших магов.

Но на дозорных внимания уже никто не обращал. Особенно после злой, пусть и тихой реплики Глеба:

– До темноты… Какая темнота, если нам в спину пожар светить будет…

– Глеб… - предостерегая, прошептала Дара.

– Чё! – огрызнулся тот.

И наступила такая тишина, что, скажи кто-то ещё слово, она взорвалась бы.

Но Олег тяжело встал и оглянулся на всех. Ни слова. Пошёл дальше, стараясь снова приблизиться к берегу ручья… За ним вставали остальные. Собачина Макс, жавшийся к ногам временной хозяйки, Дары, временами вздымал квадратную морду внюхаться в лесной воздух и, судя по напряжённой спине, не очень радовался входу в тёмную чащобу.

На этот раз они не прошли и пяти минут, как впереди что-то с усилием затрещало – и люди бросились врассыпную от ручья. Они продирались сквозь кусты, слышались болезненные вскрики тех, кто на что-то напоролся или споткнулся… А когда, еле дыша, остановились на безопасном расстоянии от ручья, стало ясно: падением только одного сухостойного дерева на этот раз не обойдётся… Вскоре перед путниками воздвиглась сквозная древесная стена из нескольких рухнувших деревьев.

– Что происходит? – сердито крикнул Олег, выискав взглядом Мстислава.

Тот сидел рядом с Юрием, которого поддерживал Матвей, и критически изучал неожиданное и странное препятствие. Поскольку сидел далековато от старшего мага, ответил тоже громко:

– Ну, думаю, нам стоит вернуться.

– Что?..

– Хозяин не хочет, чтобы мы покидали ту избушку.

– Какой?.. – разгневанно начал Олег и осёкся.

А Мстислав посмотрел на дозорных и, кивнув обоим, подошёл к магу.

– Мы как-то слишком легко решили, что единственный выход из сиюминутной ситуации – это побег. Но, пока шли, я подумал вот что… Нас здесь четыре мага. У дикарей – только один…

– Почему один? – изумился подошедший Глеб. – Этот сбежал же!

– Напомню то, что сказал Айас: для своих он мёртв. И почему-то мне кажется, что он не собирается делиться со своими соплеменниками своей добычей – Мирной. Поэтому и думаю, что… хм… радостного воссоединения двух шаманов в их военном отряде не предвидится.

– Но вдруг лесной пожар… - несмело напомнила Дара, которая крепко вцепилась в широкий ошейник Макса и то и дело поглядывала на высокую стену обрушенного перед ними сухостоя.