После того мысли точно отключились.

Я до конца своих дней буду помнить, как выбивала окно в доме мисс Перл фигуркой гнома из ее сада. Как влезала внутрь, стараясь не порезаться. Как заполнявший дом густой дым обволок меня, просочился в рот, скользнул по горлу к сердцу и бедным легким. Как он ел глаза. Я сильно пожалела, что выбежала из дома в пижамных шортиках и топике, недостаточно длинном для того, чтобы прикрыть им рот.

Никогда не забуду, как мисс Перл ползла по кухне, где я однажды стригла ей волосы. Ужас на ее лице, когда я помогла ей встать, что-то бессвязно крича. Чудовищный кашель, невозможность вздохнуть и непонимание, как удается дышать мисс Перл, которая пробыла здесь гораздо дольше меня. Я практически тащила ее на себе, потому что быстро идти она не могла, а уж бежать – тем более. Все вокруг было горячим, и мне хотелось побыстрее отсюда убраться, пока пламя не охватило полностью дом или не случилось чего-нибудь еще. В детстве я смотрела фильм про пожарников «Обратная тяга». Здесь не было балок, которые могли на нас обрушиться, но и рисковать я не собиралась.

– Моя кошка, – ухитрилась произнести мисс Перл. – Она в доме.

Сейчас я была неспособна думать. Я просто не понимала, что она мне говорит. Я слишком переживала и боялась, что мы не успеем выбраться из дома, особенно такими темпами. Я испытала такое облегчение, когда мы оказались у двери, что забыла об обожженной руке, когда открывала замок.

Мы прошли по газону, чудовищно кашляя. Спина, шея и щеки горели и чесались. Но мы упорно шли по улице к дому, в дверях которого стояли Луи и Джош – последний держал у лица телефон.

Они подбежали к нам, пока я, опустившись на колени, помогала мисс Перл лечь на траву. Я просила Луи не выходить из дома, но сейчас было не время упрекать его в нарушении просьбы.

– Ты в порядке? – спросил Джош, когда они с Луи облапили меня на манер обезьянок, не обращая внимания на лежащую у их ног женщину.

– Пожарные уже едут, – торопливо заверил меня Луи.

– Диана, моя кошка осталась в доме, – умоляюще произнесла мисс Перл, коснувшись моего бедра.

Я кашляла и обнимала мальчиков, но ее слова наконец дошли до меня.

– Диана, Милдред еще там, – повторила она. – У нее больные глаза, она плохо видит.

Я посмотрела на дом поверх голов мальчиков, и отметила, что он еще не полностью охвачен огнем, хотя внутри все было в дыму.

– Пожалуйста, – молила мисс Перл.

Я встала и отцепила от себя мальчиков. Откровенно говоря, мне хотелось заплакать. Хочу ли я спасти ее кошку? Нет. Но разве могу позволить животному умереть? А если бы на ее месте оказался Мак?..

Я встретилась взглядом с Джошем, потому что не могла сейчас смотреть на Луи.

– Я быстро. Туда и обратно. Никуда не уходите.

И я снова побежала, не дожидаясь их возражений или просьб остаться. Прижимая обожженную руку к груди, пересекла дорогу, миновала белый штакетник, который теперь навсегда будет у меня ассоциироваться с пребыванием на грани жизни и смерти. Входная дверь была открыта, и я вошла в дом. Пригнулась к полу, чтобы меньше дышать дымом – я еще помнила, как плохо мне стало почти у самого выхода, когда я выводила мисс Перл.

– Милдред! – закричала я, осматривая гостиную. – Милдред!

В поисках чертовой старой кошки я брела в густом дыму, выкашливая легкие и натыкаясь на мебель. Я не собиралась умирать из-за нее. Я не могу так поступить с мальчиками, но и не смогу смотреть в лицо мисс Перл, если хотя бы не попытаюсь найти ее питомицу.

– Милдред! – хрипло звала я кошку.

Я едва услышала низкое тихое мяуканье. Можно сказать, чудом. Глаза, кожу, руку жгло, я просто не верила, что нашла эту старую полуслепую трехцветную кошку. Она тряслась от страха в углу за дверью. Я схватила ее, едва дыша и плача от разъедающего глаза дыма. В доме стояла чудовищная жара, и тогда я еще не знала, что мне не скоро доведется принять горячий душ…

Я выбежала из дома, задыхаясь от кашля и едва различая ступеньки сквозь застилающие глаза слезы. На самой нижней я споткнулась и упала, сильно ударившись коленями о дорожку. Кошка вырвалась и убежала подальше от меня и пламени, а я судорожно дышала, паникуя, что мне тоже нужно убираться отсюда. Да и соседям мисс Перл тоже.

Вот только ноги меня не слушались. И мозг тоже. Я была слишком занята тем, что пыталась вспомнить, как дышать.

– Чертова дура! – выпалил над головой чей-то злой – очень злой – голос.

Миг спустя две руки подхватили меня под плечи и колени, и я взмыла в воздух. Кашляя до боли в животе, я прижалась к чьей-то груди.

– Дура ты, полная дура, – прошипел тот же голос, и я почувствовала, что меня несут.

Не было сил даже попытаться понять, кто это, а уж тем более сказать, что я не дура.

Легкие не хотели впускать воздух, и я кашляла, содрогаясь всем телом.

Хриплый мужской голос надо мной горестно сыпал проклятиями, но мне было безразлично. Других забот хватало: невыносимо болела рука, я никак не могла отдышаться и сосредоточиться.