Регина запрокинула голову и хрипло рассмеялась.

— Почему же не смерти, Максик? Мы же говорим о твоей!

Первой атаковала именно она. Поток проклятий обрушился на меня чёрной волной: болезни, увядание, безумие, отравления, мучительная боль…

Она всегда была мастером в этой области, но здесь, в мире скверны, её сила увеличилась многократно и, похоже, ей вовсе не были нужны никакие артефакты и прочие «костыли».

Но к счастью, сквозь мой энергетический щит они пока не проникали. Он задрожал под натиском, но выстоял.

Тень атаковала одновременно с ней, но совершенно по-другому. Она просто исчезла, растворившись в окружающей тьме, а затем материализовалась прямо за моей спиной.

Теневые щупальца потянулись к моему горлу, но я успел отпрыгнуть в сторону. Там, где секунду назад находилась моя шея, словно сам воздух зашипел от боли.

— Не так быстро, — произнёс я, призывая теневой клинок.

Битва закружилась вокруг меня вихрем магии и хаоса. Регина осыпала меня проклятиями, каждое из которых могло убить обычного человека за секунды. Тень то исчезала, то возникала в самых неожиданных местах, пытаясь застать врасплох. А потом и вовсе разделилась на клонов, так что теперь мне приходилось разом следить сразу за доброй дюжиной врагов.

Но я был готов к такому развитию событий.

Проклятия Регины я блокировал щитами.

А Тень, несмотря на всю её неуловимость, оказалась гораздо более предсказуема, чем казалось в начале.

Я начал ощущать ритм её движений, предугадывать места материализации.

Когда она в очередной раз появилась за моей спиной, я был готов. Развернувшись, я вцепился в неё, ощутив по пальцами пульсирующий комок чистой силы.

— Сюрприз, — усмехнулся я и начал поглощать её энергию.

Тень завыла — звук был похож на смесь ветра и скрежета металла. Она попыталась изменить форму, раствориться, но я вцепился в неё просто намертво.

— Нет! — закричала Регина, осыпая меня ещё более мощными проклятиями.

Но было уже поздно. Тень слабела с каждой секундой, а её сила переходила ко мне. Наконец, она просто исчезла, оставив после себя пустой кристалл скверны, который с гулким звуком упал на пол и рассыпался на мелкие осколки.

Регина попыталась отступить, но в этом мире некуда было бежать. Здесь действовали другие законы, и теперь, лишившись союзника, она была обречена.

— Ты думала, что здесь тебе будет легче? — спросил я, медленно приближаясь к ней. — Что скверна даст тебе преимущество?

Я знал, что это ненастоящая Редж, но всё-таки не прочь был перекинуться ещё парой фраз. Кто знает, какая ещё неожиданная мысль может выплыть во время испытания?

Но Регина явно была не настроена на содержательные беседы.

— Отойди! — взвизгнула она, продолжая атаковать проклятиями.

Но её сила уже была не та. А моя, напротив, возросла после поглощения Тени.

Я дошёл до неё и положил руку на её плечо, не обращая внимания на последние, отчаянные заклинания.

— Время расплаты, Регина.

Энергия потекла из неё ко мне, и всё было кончено буквально за несколько секунд.

Её глаза потеряли блеск триумфа, сменившись на ужас и боль.

— Этого… не может быть… — прошептала она.

— Может, — ответил я спокойно. — И так будет и в реальности тоже.

Последняя искра жизни покинула её глаза. Регина Сципион погибла. Жаль, что пока лишь в испытании, но она была единственной из князей, в ком я вообще не видел человека. Маньячка и психопатка. Я готов был уничтожать её столько раз, сколько потребуется. Без малейшей доли жалости или сомнений. И её связь с Тенью лишь подкрепила мою уверенность в том, что подходить к ней с обычными мерками — совершенно не стоит.

Те же Арман и Катарина были предателями и теми ещё сволочами, но при необходимости с ними можно было о чём-то договориться, также как с Ракшей, Гюнтером и Роландом. С ними всеми можно сосуществовать, если отбросить прошлое, чего я конечно делать не собирался, но всё-таки.

А вот Редж — совсем другое дело. Она и тысячу лет назад была опасной непредсказуемой психопаткой, но теперь окончательно потеряла человеческий облик, как в прямом, так и переносном смысле.

Тем временем, мир вокруг меня начал меняться, реальность размывалась, как акварель под дождём. Испытание подходило к концу.

И, в конце концов, тьма поглотила меня, унося прочь из чужого мира.

— Макс справится с драконом, — громко сказал Прохор, отбиваясь теневым клинком от очередной гарпии. — Он всегда справляется. А вот Алина может не выкарабкаться без нашей помощи!

— Ты прав, — кивнул Алан, снося голову ближайшему монстру. — К ущелью! Быстрее!

Ольга молча поддержала решение мужчин, направив своих воскрешённых гарпий в атаку на живых сородичей.

Все ученики доверяли Максу безоговорочно, а подруга нуждалась в помощи прямо сейчас.