Глупо, что он вообще пошёл на то, чтобы заложить браслеты. Но… он просто не думал, что Юияль обнаружит пропажу. Их можно было и не носить, чем многие пользовались. Широкие и неудобные в повседневной жизни, ритуальные браслеты надевались разве что на годовщину свадьбы или иные торжественные семейные мероприятия. А с появлением шестицветика чета Сеймуров так и вовсе перестала к ним прикасаться. Но теперь поздно об этом сожалеть. Остаётся принять, как есть, и попытаться исправить то, что можно.

На кухне у экономки оказалось тепло, а глёгг согревал даже лучше вина с пряностями. Разомлевший купец протянул ноги во влажных носках к пузатому железному боку печки и чуть было не провалился в беспокойный сон, не выпуская шкатулку из рук, но бдительная Эмили осторожно потрясла его за плечо:

— Сударь, пора. Ваш кафтан высушен, и скоро начнёт светать. Если не хотите привлечь к себе лишнее внимание, вам стоит поторопиться. Первые кабусы уже начали ходить, но вы выглядите очень уставшим, поэтому я бы рекомендовала прогуляться пешком.

В ответ на недоумевающий взгляд купца, женщина внезапно хихикнула и пояснила:

— Знаете, сударь, после напряжённого дня порой, бывает, сядешь в кабус, по дороге домой подремлешь — и усталость как рукой сняло…. Да и браслеты тоже.

От неизменно серьёзной и тактичной экономки Бухтияр не ожидал даже улыбки, не то, что шутки, но когда понял, на что она намекает, то покрепче перехватил ценную шкатулку. Путешествие пешком по безлюдным утренним улицам Сантерры в его представлении выглядело куда более рискованным. Эмили заметила тревогу гостя, и поспешила его успокоить:

— Насчёт сопровождения уважаемый барр может не волноваться. Темурф составит вам компанию.

Толком не соображающий Бухтияр покорно проследовал за экономкой в прихожую, на ходу переодевая одолженный халат на родной кафтан, который Эмили успела не только подсушить, но и почистить. И только сделав шаг за порог и никого из людей рядом с собой не увидев, вспомнил, что так и не уточнил, кто это такой — Темурф.

От раздавшегося рядом утробного урчания купец чуть не взмыл на шею каменной виверны, охраняющей крыльцо. Одноглазый котище ростом со среднего пса презрительно прищурился и неторопливо зашагал к приоткрытой калитке. Густая желтовато-рыжая шерсть с причудливыми пятнами, как у пардов, скрадывала движения, вызывая лёгкое чувство головокружения.

— Т-т-т-те-мурф?! — не веря своим глазам, переспросил Бухтияр вслух и, сообразив, что кот вряд ли ему ответит, заторопился следом. Возвращаться ради уточнения он не отважился, да и кот явно ждать не собирался. Пятнистая тварь слегка прихрамывала, но это не помешало ей в два счёта добраться до выхода из сада, одним прыжком взмыть на ограду и удобно устроиться на столбе калитки, свысока наблюдая за плетущимся по садовой дорожке человеком. Огромный мотылёк, неосмотрительно выпорхнувший на свет фонаря, был сбит когтистой лапой едва ли не мгновенно.

Да, с такой охраной можно считать себя под надёжной защитой. Ируанские боевые коты из самого Индоррата в королевстве встречались нечасто. И уж тем более не разгуливали свободно по улицам. По крайней мере, в таком небольшом городке, как Сантерра. Может, зверюга носит маскирующий амулет?

Бухтияр моргнул, и силуэт мохнатого котищи расплылся. Вместо него на столбе калитки сидел невзрачный городской полосатик, деловито умываясь. На узкой ленте ошейника поблёскивала зачарованная адресная бирка с номером 7С и силуэтом четырёхконечной звезды.

И тут купец вспомнил, что так и не спросил Аруну о том неизвестном, кто чуть не утопил его браслет. Иначе как чудом и не назовёшь — повезло же ухватить именно за ту руку, на которой была надета пропажа, да ещё и ухитриться сорвать, не уронив в тёмные воды порта!

Впрочем, ответа на вопрос, скорее всего, не последовало бы. Секреты в этом доме, похоже, хранить умели.

Рутровы ируанские коты! Бухтияр теперь совершенно точно знал, что в качестве домашней зверушки такого заводить не стоит. Слишком ярко отпечатался в памяти хруст перекусываемого запястья грабителя. И это при довольно скромных по сравнению с человеком размерах животного, что при маскировке, что без.

Эмили как в воду глядела со своими предупреждениями. Купеческий квартал не славился ночными происшествиями, поэтому за пару переулков до родного дома торговец окончательно расслабился и перестал поминутно ожидать неприятностей. Мыслями он уже был на встрече с Юияль. Между ними столько всего предстоит прояснить! Бывший ухажёр — лишь малая часть, и далеко не самая важная.

Обдумывая, с чего начать разговор, Бухтияр не заметил, как наступил на петлю из тонкой верёвки, сливающуюся по цвету с плитками мостовой. Верёвка дёрнулась, затягивая петлю, но купец успел подпрыгнуть, чудом удержав равновесие и едва не выронив ценную шкатулку.