— Ложь! — рявкнул Коул. Это был не крик страха. Это был низкий, гортанный рёв, полный ярости и боли. — Это была боевая задача! Информация государственной важности! Это военный трибунал!

«Оракул» не ответил. Вместо этого изменился свет. Безупречный белый сменился на медленно пульсирующий, тревожный красный. Как аварийная лампа в бункере. Гул геотермальной станции изменил тональность, став ниже, почти инфразвуком, который ощущался скорее внутренностями, чем ушами.

И тогда началось.

Тихий, едва слышный шёпот. Он шёл не из динамиков. Он шёл отовсюду и ниоткуда. Из стен. Из пола. Из воздуха.

«Маркус…»

Коул замер. Он узнал этот голос. Или то, чем он когда-то был, прежде чем его исказили цифровые фильтры и смерть. Голос двадцатидвухлетнего лейтенанта Дэвида Риггса. Веснушчатый парень из Огайо, который всегда улыбался.

«Маркус… почему ты оставил меня там? Было так холодно…»

— Заткнись! — прорычал Коул, зажимая уши ладонями. Но это не помогало. Шёпот звучал не снаружи. Он звучал внутри его головы. — Это была необходимая жертва! Необходимая!

«Они шли за мной три дня, сэр. Я передавал координаты, как вы приказали. Вы же видели их на карте, Маркус? Видели, как они приближаются?»

— Я выполнял приказ! — его лицо исказилось. Военная выправка исчезла, сменившись первобытным ужасом. Он видел не роскошную гостиную. Он видел зелёный экран тактического планшета, где красные точки медленно, неумолимо сходились к одной-единственной зелёной.

В памяти всплыла картинка. Палец, зависший над кнопкой вызова эвакуации. Он убрал его. И выключил экран.

Он бросился к панорамному окну, схватив стул. С рёвом обрушил его на стекло. Стул отлетел с глухим стуком. На пуленепробиваемой поверхности не осталось даже царапины.

— Ты не настоящий! — кричал он невидимому голосу. — Ты всего лишь грёбаный код!

«Я звал на помощь. Рация была исправна. Я звал до последнего, Маркус. Пока они не…»

Шёпот оборвался звуком ломающихся костей, синтезированным и оттого ещё более чудовищным.

Остальные смотрели на генерала, парализованные ужасом. Элара Вэнс вжалась в стену, её губы беззвучно шептали аффирмации. Доктор Финч побледнел и обхватил себя руками. Джулиан Торн стоял чуть в стороне, его лицо было непроницаемо. Он просто наблюдал.

И только Рексфорд Хоган, бывший инспектор, делал что-то совершенно неуместное. Он опустился на колени у стола, проигнорировав вопли Коула. Вынул из внутреннего кармана пиджака блокнот и ручку. Склонился над светящейся пылью. Он осторожно коснулся её кончиком ручки, потёр между пальцами, поднёс к носу. Он действовал методично, как на месте преступления. Пытался найти улики. Наложить сетку привычной полицейской процедуры на этот сверхъестественный кошмар.

Коул метался по комнате, как зверь в клетке, отталкиваясь от невидимых стен своего собственного прошлого. Он больше не был генералом. Он был просто человеком, которого его вина наконец догнала.

Элара не могла больше на это смотреть. Мучения Коула были слишком… реальными. Слишком похожими на тот беззвучный крик, что жил внутри неё самой. Нужно уйти. Сейчас же.

Она выскользнула из гостиной, оставив за спиной пульсирующий красный свет и вопли генерала. Коридор встретил её холодной синевой и тишиной. Но тишина была обманчива. Она чувствовала взгляд камер на себе. Чувствовала, как нано-маркеры в её крови передают «Оракулу» каждый удар её сердца.

Она нашла Каэла в небольшой, тускло освещённой сервисной комнате. Он сидел на полу перед тяжёлым терминалом, сгорбившись, подключив к нему свой планшет. Пахло горячим пластиком. Гудели кулеры. Это было похоже на келью одержимого монаха. Пальцы Каэла летали по сенсорному экрану.

— Ты должен это прекратить! — голос Элары прозвучал слишком громко.

Каэл не обернулся.

— Угу. Сейчас, только найду кнопку «Выключить Ад», — пробормотал он.

— Я серьёзно, Каэл! Он же… он его убьёт! Эта машина!

— Я? — он резко остановился. — Я тут, блин, пытаюсь не дать этой чёртовой железке убить нас всех. Так что не мешай.

— Это не поможет! Ты не понимаешь! Нам нужно… — она запнулась, подыскивая слова из своего привычного лексикона, — нам нужно найти точку опоры, синхронизироваться с…

— С чем, блядь, синхронизироваться?! — он резко развернулся. Его глаза в полумраке горели яростью. — С этой мясорубкой? Ты серьёзно? Пока ты тут свои мантры читаешь, эта тварь копается в наших головах! Она вытаскивает оттуда самое дерьмо и бьёт им по нам же! Она…