Спустя некоторое время в центре лагеря развели костер. Над ним установили большой вертел, на котором жарилась здоровенная ящерица. Ее шкура трещала от жара, а воздух наполнился соблазнительным запахом мяса. Мой желудок, казалось, начал переваривать сам себя, протестуя против такого издевательства.

— Знаешь, Фрэнк, если бы я мог есть металл, эти прутья уже давно стали бы моим ужином, — пробормотал Гуль, приподнимая шляпу и почесывая свой бледно-зеленый лоб. — Но, увы, я предпочитаю мясо. Особенно то, что жарится на костре. Чувствуешь этот запах? Как думаешь, они поделятся?

Я лишь только хмыкнул в ответ. Оптимизм своего товарища я не разделял.

Рейдеры тем временем окончательно расслабились. Они уселись вокруг костра, передавая друг другу бутылки с чем-то явно крепким. Их лица освещались огнем, подчеркивая их грубые черты: покрытые шрамами щеки, недельная щетина, кривые зубы. На некоторых были кожаные куртки с заклепками, другие щеголяли в грязных футболках с выцветшими принтами. У одного из них на шее болталась цепь с черепом какого-то мутанта, а другой носил перчатки с металлическими шипами. Все они смеялись, громко рассказывали истории, перемежаемые матами, и время от времени стреляли в воздух из своих стволов, чтобы подчеркнуть свою радость.

Меня же мутило от голода и бессилия. Я сидел в клетке, чувствуя, как каждая минута растягивается в вечность. В какой-то момент я поймал себя на мысли, что готов был бы продать душу за кусок того мяса, что жарилось на костре.

Спустя пару часов совсем стемнело. Звезды появились на небе, холодные и далекие, как будто насмехаясь над нашим положением. Большинство рейдеров уже успели напиться до беспамятства и теперь валялись вповалку прямо на песке. Лишь трое часовых остались на ногах, расставленные по периметру лагеря. Они курили, иногда бросая взгляды в темноту, но их внимание явно было расслабленным.

И тут я заметил шевеление. Что-то маленькое двигалось между камнями у самого края света от костра. Затем раздался знакомый писк.

— О! Дружище Чирп. Ты здесь? — прошептал я, чувствуя, как в груди загорается искорка надежды.

Крысеныш осторожно подкрался к клетке снаружи. Его маленькие глазки блестели в темноте, а усы подрагивали. Видимо, он все это время прятался где-то на трейлере, маскируясь под обломками и мусором. Какой молодец — не выдал себя ни разу.

Я посмотрел по сторонам и увидел рейдера, который валялся в нескольких метрах от клетки. На его поясе болталась связка ключей — явно те самые, которые открывали наши "уютные" апартаменты. Он лежал на боку, раскинув руки и посапывая, как довольный медведь после обильного ужина.

— Чирп, малыш, ты меня слышишь? — прошептал я, наклоняясь к решетке. Крысеныш поднял голову и вопросительно уставился на меня своими блестящими глазками. — Видишь того парня с ключами? Принеси их мне. Пожалуйста.

Чирп коротко пискнул, будто понял задание, и исчез в темноте. Я терпеливо ждал, стараясь не шуметь. Через минуту он вернулся… с обглоданной костью в зубах. Это была та самая кость, которую рейдер бросил после того, как доел мясо с ящерицы.

— Фрэнк, боюсь, твой друг — не самый сообразительный зверь в этом мире, — хмыкнул Гуль, приподнимая шляпу и глядя на меня с ехидной ухмылкой. — Может, попробуешь объяснить ему задачу еще раз? Или ты надеешься, что он случайно догадается?

— Да заткнись ты, — огрызнулся я, хотя внутри тоже чувствовал, как начинаю закипать.

Я снова повернулся к Чирпу, который теперь гордо держал кость перед собой, словно это был трофей.

— Нет, малыш, не кость. Ключи! Те блестящие штуки на поясе у этого типа, — сказал я, указывая взглядом на спящего рейдера. — Понимаешь? Блестящие ключи!

Чирп наклонил голову набок, словно обдумывая мои слова, затем снова скрылся в темноте. Еще через минуту он вернулся… с пустой консервной банкой, которая валялась рядом с костром.

— О-о-о, теперь мы говорим о прогрессе! — издевательски протянул Гуль. — Твой питомец явно движется в правильном направлении.

— Заткнись уже! — рявкнул я, но тут же осекся, бросив быстрый взгляд на часовых. К счастью, они продолжали безмятежно стоять на своих местах, не обращая внимания на нашу возню.

Третья попытка стала настоящим фарсом. Чирп вернулся с чем-то, что выглядело как… использованный носок.

— Что это, черт возьми?! — прошипел я, глядя на свою крысу с выражением полного недоумения.

— Похоже, он решил, что ты хочешь модернизировать свой гардероб, — рассмеялся Гуль, едва сдерживаясь, чтобы не заржать в голос. — Знаешь, может быть, стоит просто сказать ему: «Принеси что-нибудь, что не было в человеческом организме»?

— Очень смешно, — пробормотал я, но все же решил попробовать еще раз.

— Чирп, малыш, послушай меня внимательно, — сказал я, делая вид, что читаю серьезную лекцию. — Ключи. Это металлические, блестящие штуки. Они висят на поясе у этого грязного ублюдка. Они не пахнут едой. Они не мягкие. Они вообще ничем не похожи на то, что ты приносил до этого. Понял?