— Куда мы идем? — спросил я, подойдя ближе к Гулю.

— Да так, в одно местечко. Наберем несколько ценных шкурок на продажу, — ответил он, теребя ремень своей винтовки Мосина.

— У тебя где-то схрон с добычей? — удивился я. — Ты уверен, что они не испортились?

— А как же, — с широкой улыбкой ответил Гуль. — Они ж еще бегают.

— Что значит "бегают"? — насторожился Джон.

— Значит живые. И очень шустрые, — усмехнулся Гуль.

— И кто эти загадочные бегуны? — не отставал я.

— Златовласки, — театрально произнес Гуль.

— Что еще за златовласки? — переспросил я.

Гуль сделал вид, что задумался:

— Ооо, это прекрасные существа… Грациозные, элегантные… Их мех переливается на солнце, как настоящее золото… Они такие красивые, что просто дух захватывает…

— И что в них опасного? — перебил я его.

Гуль широко улыбнулся:

— А то, что пока ты будешь любоваться их красотой, они оторвут тебе голову своими когтями длиной с твой палец. Но зато перед смертью ты успеешь оценить всю красоту их золотистой шерсти!

— Вот как, — пробормотал Джон. — Они дорогие?

Гуль посерьезнел:

— Торговцы готовы выкладывать за них целые состояния.

— И как ты предлагаешь нам их добыть? — спросил я, прикидывая наш арсенал. — У нас всего один дробовик, пара магазинов для моей беретты, твоя винтовка и лазерная игрушка Джона. Это не совсем идеальный набор для охоты на "золотых" монстров.

Гуль остановился и обернулся к нам, его глаза блестели от едва скрываемого возбуждения.

— А кто сказал, что будет легко? Эти шкуры стоят дороже, чем твои мечты о нормальной жизни, Фрэнк. Но чтобы их взять, нужно быть умнее, быстрее и точнее. — Он достал из кармана свою финку и демонстративно покрутил её промеж пальцев. — Златовласки живут в пещерах неподалеку. Они выходят на охоту ближе к вечеру, но днем прячутся внутри. Мы зайдем внутрь, пока они спят. У них острый слух, но, если двигаться осторожно, то есть шанс подобраться близко. Главное — стрелять точно и быстро. Один выстрел, один зверь. Потому что, если хоть одна тварь проснется, все остальные тоже поднимутся. А там уже ничего, кроме гранаты или чуда, не спасет.

Я задумался. Его план был рискованным, но логичным. Если получится, мы сможем разжиться достаточным количеством шкур, чтобы купить хорошую броню и оружие в городе.

— Ладно, — сказал я. — Давай подробнее. Как выглядят эти твари?

— Ну, представь себе что-то среднее между кошкой и ящерицей, только размером с крупного волка, — начал объяснять Гуль. — У них длинные задние лапы, так что они прыгают метра на три-четыре без проблем. Шкура у них прочная, будто металлическая сетка. Обычные пули могут даже не пробить её с первого раза. Но в отличии от огненных ящериц, они уязвимы к лазеру. Но надо быть осторожнее, не попортить шкурку.

— То есть, нужно энергетическое оружие, — кивнул я и посмотрел на Джона. — Значит стрелять будет Джон, к тому же его пушка бесшумная.

— Именно, — подтвердил Гуль. — Джон будет первым стрелком. Его работа — гарантированно убирать цели одним выстрелом. Ты, Фрэнк, страхуешь его с дробовиком. Если что-то пойдет не так, твой дробовик создаст достаточно шума и хаоса, чтобы мы могли отступить. А я… — он хлопнул по прикладу своей трехлинейки, — буду наблюдать за выходом и прикрывать ваши спины. Если начнется заварушка, я смогу задержать их хотя бы на минуту, пока вы выберетесь.

— А что, если мы просто устроим засаду снаружи? — предложил Джон.

— Не вариант, — покачал головой Гуль. — Они слишком осторожны. Если заметят что-то подозрительное, то просто не выйдут из пещеры. А там, внутри, они менее организованы. Просто дрыхнут вповалку где попало. Если действовать быстро и аккуратно, можно успеть разделаться с несколькими, прежде чем остальные поймут, что происходит.

— Звучит как самоубийственная затея, — вздохнул я.

— Самоубийственная? — Гуль рассмеялся. — Дружище, а кто буквально недавно хотел идти в логово к этим инсектоморфам? А? Не знаешь? Вот и не говори мне про самоубийственные миссии.

Мы шли уже около часа, когда Гуль поднял руку, давая знак остановиться.

— Пришли, — прошептал он, указывая на вход в пещеру, который темнел впереди среди нагромождения камней. — Дальше двигаемся тихо. Эти зверюги чуют любой шорох.

Пещера казалась обычной дырой в скале, но чем ближе мы подходили, тем отчётливее становился запах сырости и чего-то ещё — сладковатого, почти металлического. Я сразу понял: это был запах крови.

— Они где-то здесь, — сказал Джон, осматривая пол у входа. На песке виднелись следы — глубокие борозды, оставленные когтями, и несколько капель засохшей крови.

Гуль достал из кармана маленькую фляжку с какой-то маслянистой жидкостью и быстро намазал ею наши лица и открытые участки кожи.

— Чтобы не чувствовали наш запах, — пояснил он. — Хотя это не гарантия. Если они проснутся…

Он не закончил фразу, но все мы знали, что будет, если нас заметят.

Прежде, чем мы успели сделать шаг в сторону входа, Чирп внезапно замер. Его усы дрожали, а маленькие красные глазки сверкнули тревогой. Он отбежал от нас на несколько метров, остановился и, бросив последний взгляд через плечо, исчез.