— Что с ним? — спросил Джон, глядя на то место, где только что был крыс.

— Умный малый, — хмыкнул Гуль. — Не хочет идти туда, куда собрались мы.

Я кивнул, соглашаясь, но времени размышлять над поведением Чирпа не было. Мы двинулись внутрь, стараясь ступать как можно тише. Пещера расширялась, превращаясь в огромный зал, где воздух был плотным и затхлым. Свет пробивался сквозь трещины в потолке, создавая причудливые тени. И там, в этих тенях, мы увидели их.

Златовласки спали, свернувшись в клубки, словно огромные кошки. Их мех действительно переливался золотистым блеском, даже в полумраке. Каждое движение их тел казалось плавным и грациозным, даже во сне. Но я знал, что за этой красотой скрывается смертоносная сила.

Джон поднял свою лазерную винтовку, целясь в голову ближайшего зверя. Его руки слегка дрожали, но он держался молодцом. Первый выстрел был идеальным. Луч света прошил воздух и попал точно в глаз зверю. Она лишь слегка вздрогнула и замерла, ее тело безжизненно распласталось по полу.

— Есть один, — прошептал Джон, переключая цель на следующую.

Второй зверь получил заряд в ухо. Третий — аккуратную дыру в груди, прямо в сердце. Джон работал быстро и точно, словно машина.

— Молодец, — прошептал я, наблюдая за его действиями.

Когда Джон прицелился в четвёртого зверя, его нога случайно задела камень, который с грохотом покатился по пещере. Звук разнёсся по залу, и через мгновение воздух наполнился рыком. Этот протяжный грозный рык многократно усилился, отражаясь эхом от высоких сводов пещеры.

Златовласки начали просыпаться.

«Черт!» — пронеслось в моей голове.

Я сидел на камне и всё ещё слегка подрагивал. Джон прислонился спиной к скале, сидя прямо на земле. Его взгляд был опущен вниз, а руки едва заметно дрожали. Лазерная винтовка лежала рядом, её аккумулятор почти истощён. Гуль одолжил у меня нож, найденный в лагере рейдеров, и занимался разделкой туш златовласок.

То, что произошло в этой пещере, всё ещё стояло у меня перед глазами, как какой-то кошмар. Когда Джон споткнулся о камень, златовласки проснулись, ад начался мгновенно.

Первая тварь прыгнула на меня так стремительно, что я едва успел увернуться. Её золотистая шкура блестела даже в полумраке пещеры, а огромные глаза горели диким, животным голодом. Джон выстрелил из своей винтовки — луч прожёг её грудь, и она рухнула на пол, издав последний хриплый рык. Но это было только начало.

Остальные златовласки будто ждали сигнала. Они начали двигаться, словно тени, их золотистые тела мелькали в темноте, будто живые огоньки смерти. Их длинные задние лапы позволяли им делать невероятные прыжки, а острые когти на лапах и хвостах были готовы разорвать любого, кто окажется слишком близко.

— Держитесь! — крикнул я, вскидывая дробовик и выпуская шрапнель в сторону тварей. Один из них завертелся на месте, получив заряд дроби в бок, но его товарищи уже неслись вперёд, игнорируя раны. — Отступаем к выходу. Там коридор уже.

Гуль стрелял из своей трехлинейки, методично отстреливая одну тварь за другой. Каждый его выстрел находил цель. Мощные патроны калибра 7,62 мм пробивали их навылет, но их становилось всё больше. Я видел, как одна из златовласок, даже будучи раненой, продолжала ползти в нашу сторону, оставляя за собой кровавый след.

Ещё одна тварь кинулась ко мне, её зубы сверкнули во мраке, попав в узкую полоску света из щели в потолке. Я сделал кувырок в сторону, и её когти лишь скользнули по моей разгрузке, разрывая ткань. Я продолжал стрелять лёжа, чувствуя, как холодный пот стекает по спине. Джон помог мне подняться, пока Гуль нас прикрывал, и всё началось по новой.

Они рычали, окружали, прыгали. Получали свой заряд свинца или лазерный луч. Падали, но на их место вставали новые. Мой дробовик, наконец, сухо щёлкнул.

— Патроны на исходе! — крикнул я, перезаряжая дробовик и загоняя в магазин два последних патрона, которые я быстро достал из кармана.

— А у меня аккумулятор почти на нуле! — отозвался Джон, лихорадочно пытаясь нацелиться в очередного монстра. Его голос дрожал, а лицо покрылось потом.

Мы методично отступали. Теперь мы уже были в узком проходе, ведущем наружу. Неожиданно одна из златовласок подобралась слишком близко, и Гуль едва успел ударить её прикладом винтовки, а затем вонзил свою финку в горло твари. Но это лишь слегка замедлило её.

— Фрэнк, план Б! — заорал Гуль, отступая.

— Бросаю гранату, — закричал я во весь голос. Выдернув чеку единственной гранаты, я бросил её под ноги ближайшей группе монстров. Мы все синхронно, не сговариваясь, бросились на выход. Пробежав несколько шагов, одновременно легли на пол пещеры, прикрывая руками голову. Раздался оглушительный взрыв, и своды пещеры обрушились, погребая под собой большую часть златовласок. Пыль и каменная крошка заполнили воздух, затрудняя дыхание. Пещера была завалена.