— Да, но… лучше Ким, — решил аптекарь. — Имя чужеземное, но и лицо у тебя не совсем наше. И это гораздо лучше, чем мальчику носить девчоночье имя. Но я скажу, странная у тебя была мама!

Ки Шо мысленно с ним согласился. У него у самого личность родной мамы чем дальше, тем все больше вызывала всякие недоуменные вопросы.

Имперский инспектор Хай с утра пребывал в раздражении. Во всем, как его там… во всем Цзиньхуане не нашлось достойной инспектора первого класса гостиницы! И ни один купец-банси не сообразил уступить с поклонами свою резиденцию! Разжиревшая деревня, возомнившая себя городом! Даже какие-то собственные боевые стили культивирует! Вызвать бы сюда парочку мастеров-Душителей, смиренно попросить у всяких там мастеров Летающих Кинжалов и Смертоносных Обручей преподать несколько уроков и передавить их, как щенят! Жаль, нельзя, по императорскому указу Школы боевых искусств являются центрами крестьянских ополчений на случай вторжения кочевников.

С недовольным лицом инспектор Хай выпил холодный женьшеневый чай и приказал вознице выезжать. Хозяин гостиницы рухнул на живот с мольбой пощадить, но инспектор безразлично прошел по нему к выходу. Приказ о лишении гостиницы императорской лицензии и почетного знака хризантемы он уже подписал.

И городские жители раздавались перед каретой инспектора как-то не очень охотно. Разжиревшая деревня, без которой Золотая житница спокойно проживет!

Инспектор совсем было решил потребовать сопровождения городских стражников, чтоб побыстрее покинуть неприятный город, но тут к карете бросилась какая-то дура с прошением в руках.

— Защиты! — завопила она пронзительно. — Прошу защиты!

Инспектор нехорошо улыбнулся. Защиты? Просит? А орет так, как будто требует. Ну, будет ей защита. Строго по законам императора.

Он приказал остановиться и выбрался наружу с ленивым и скучающим видом.

Женщина рухнула на колени и сунула ему в руки пергамент с прошением. Сверху пергамента скромно лежала нефритовая монета.

Инспектор Хай немного смягчился. Пергамент, не рисовая бумага. И монета… не высшего достоинства, но тоже ничего.

— Коротко суть, — привычно потребовал он, так же привычно предполагая, что ни коротко, ни по сути у женщины не получится. Но толстуха смогла его удивить.

— На моего сына напал демон, и он стал невменяемым! — выпалила женщина. — Прошу защиты от демона!

В толпе стоящих на уважительной дистанции горожан залетали смешки. Демоны, да. Последнее упоминание о которых — легенды времен Первого императора. Инспектор Хай тоже усмехнулся, но прошение принял, обязан был принять. Демоны и прочие сверхъестественные существа находились в ведении императорской канцелярии.

А в следующий момент он узнал нефритовую монету. Свою нефритовую монету. Она была коллекционной, не особо редкой, тем не менее в свободном хождении таких не имелось. Вчера она попала в руки одной очень яркой и очень загадочной девочки. А сегодня ее уже сует в виде скрытой взятки какая-то растрепанная торговка. Интересно, очень интересно…

Инспектор кивком подозвал помощника. Лениво огляделся, махнул рукой квартальному старосте и потребовал доклад о происшествии.

— Скандальная и глупая женщина, — заискивающе сказал староста. — Сама не понимает, что несет.

— Господин инспектор приказал доложить о происшествии! — свирепо рявкнул на старосту помощник. — Не характеристику просительницы!

Староста чуть не потерял сознание от страха, мелко задрожал, обернулся и замахал руками квартальным стражникам:

— Расскажите, что видели! Быстро!

— Ну, сынок ее с дружками стукнули кого-то, — пробормотал стражник, багровый от страха. — Мы хотели вмешаться, мы всегда вмешиваемся! Но они разбежались!

Инспектор с искренним недоумением оглядел стражника.

— Ты действительно считаешь, что можешь обмануть инспектора первого класса? — тихо полюбопытствовал инспектор Хай. — Тогда ты дурак. Неинтересно. Помощник, займись.

Инспектор Хай неторопливо вернулся в карету. С умеренным интересом послушал, как помощник уверенно и жестко проводит следствие. Ну… терпимо. Всего-то и ударил пару раз. Правда, мечом. Но стражников инспектор Хай и так в уме уже приговорил. Мерзкий городишко, и стражники в нем мерзкие.

Потом инспектор выслушал результаты расследования. В целом обычная история грабежей приезжих одиночек с долевым участием стражников, если б не ее результат. Шестеро мелких бандитов одновременно рехнулись. Теперь им везде чудится страшный демон. А что произошло накануне, не помнит ни один из них.

— Что скажешь? — поинтересовался рассеянно инспектор Хай. — Вчера ты меня впечатлил.

— Боюсь сегодня разочаровать, — усмехнулся воин. — Я не разбираюсь в повадках демонов. Знаю только, что их не было.

— Почему же? — задумчиво пробормотал инспектор. — Они были. И они бессмертные.

— Господин?..

— В имперской канцелярии есть специальная служба по изучению сверхъестественного, — хмуро сказал инспектор. — И они вовсе не бездельничают. Как он хоть выглядел, этот демон?