Вот так и исчезли Семь Непобедимых, со страхом вспомнил Ки Шо откровения Ичи. Разуверились в людях. И где они теперь? Возвращаются со своих сияющих вершин в приземленную жизнь обычных людей? Или уже вернулись и теперь идут Путем убийств и грабежа?

Но перед Ки Шо выбор проще, понял он с облегчением. Он еще не уверился, поэтому ему не грозит разувериться. На своем недолгом Пути Ки Шо встречал всяких людей. Добряк Ичи, который пожалел простого деревенского паренька и истратил на него все монеты, выманенные хитростью. Рыночный стражник Бешеный Чу, жестокий, но по-своему очень справедливый и честный. Тетушка-банси, которая защитила девочку, угодившую в неприятности. Еще множество простых людей, просто выполняющих свою работу без помыслов ограбить или унизить мальчика-одиночку. Ну и плохих людей тоже встретилось немало. Так что Ки Шо еще предстоит сделать выбор. А чтоб сделать выбор правильно, надо сначала изучить жизнь. Какая она на самом деле? Путь убийств и грабежей, Путь защиты слабых и угнетенных — или что-то третье, еще неизвестное?

«Не буду убивать аптекаря, просто поговорю, — великодушно решил в результате Ки Шо. — А ограбить… а вот ограбить можно, аптекарь себе еще заработает. Чем не компромисс?»

И с таким благостным намерением Ки Шо уверенно шагнул в сон Сяо Пэна.

Мастер Школы Летающих Кинжалов в своем сне не спал, сидел в позе лотоса на медитативном коврике. Ки Шо невольно преисполнился уважения — и во сне тренируется!

В следующий момент Ки Шо получил оглушительную ментальную оплеуху и кубарем вылетел из чужого сна. Опытный мастер и сквозь медитацию умел чувствовать опасность!

Странно, но Ки Шо не испугался. Вроде бы опасность смертельная, мастер же неподалеку спит, ему немного времени надо, чтоб проснуться и оторвать одному наглому ученику голову. И тем не менее Ки Шо не испугался, а наоборот, переполнился гневом. И единственное чувство, которое горело в нем, можно было полностью выразить краткой фразой «ну я тебе!».

Он вскочил и снова вломился в сон аптекаря — но не весь, а только невидимой рукой и взглядом! В гневе это дикое с точки зрения здравого смысла действие получилось легко и свободно. Пусть злобный мастер машет своими руками — Ки Шо здесь нет!

— Тебе не победить, злобный демон! — рявкнул Сяо Пэн и заозирался в поисках противника.

Невидимая рука сжала шею мастера в стальном захвате, Сяо Пэн выкатил глаза и захрипел. И Ки Шо вдруг пришел в себя. Он еще не готов идти Путем убийств и грабежей, не сейчас. Выбор еще не сделан.

— Хоть бы раз кто пригласил посидеть, поговорить! — укоризненно заметил Ки Шо и немного ослабил хватку. — Нет же, только драться!

— Э? — просипел мастер, и Ки Шо со злорадством отметил, что великий Сяо Пэн вовсе не в городе родился, в момент смертельной опасности в нем тут же прорезались и деревенский выговор, и деревенская тупость.

— Я вообще-то поболтать зашел, — сообщил Ки Шо и устроился поудобнее. — В гости. Как насчет угощения, женьшеневого отвара, и чтоб младшая жена опахалом помахивала?

— Шею отпусти, о Величайший, — просипел Сяо Пэн. — Дышать не могу!

— Рад бы, но нельзя, — с сожалением отказался Ки Шо. — Чем сильнее держишь за глотку, тем честнее собеседник, так ведь говорят в твоей деревне? Мне нужны честные ответы. Ты готов честно говорить?

— Э?

— Значит, готов, — решил Ки Шо. — Расскажи мне о демонах.

Ки Шо не развлекался, он изначально хотел расспросить мастера именно о демонах. Аптекарь — образованный человек, обязан знать о демонах хоть что-то. Своя судьба, предначертанная в имени, волновала Ки Шо больше всего, а о деньгах можно было и потом.

— Э?

— Ну ты же грамотный! — укорил Ки Шо. — Что, совсем ничего не знаешь о демонах?

Сяо Пэн сипел и пучил глаза. Ки Шо подумал, что, может, мастеру просто не хватает воздуха для изъявления вежливости, и убрал невидимую руку. Но стальной захват на шее мастера оставил, только слегка ослабил. И это странное действо тоже не вызвало в нем никакого удивления, как будто именно так и надо — стальные пальцы на горле, а руки нет.

Аптекарь осторожно шевельнулся, слегка повел головой вправо-влево.

— Зачем тебе слушать о самом себе, о Величайший?

— Здесь я спрашиваю, ты говоришь, — напомнил Ки Шо и слегка шевельнул стальными пальцами.

— О демонах мало что известно! — торопливо сказал мастер. — Только легенды!

— Люблю легенды, — благожелательно сказал Ки Шо. — Рассказывай.

— Все три тома имперских хроник эпохи до Первого императора?! — ужаснулся аптекарь.

Ки Шо подумал. Он не торопился, но… три тома — это, наверное, очень долго?

— Самую суть, — решил он.

— Если самую суть, то… по легендам, демоны бесчинствовали в Срединной империи все эпохи до Первого императора. Потом их принялись истреблять…

— Что?!

— Извини, о Величайший, так говорится в легендах! И их не я сочинял!

— Как можно истребить бессмертных существ? — недовольно спросил Ки Шо.

— По нашим легендам, демоны бессмертны в том смысле, что не умирают от старости. Но убить их можно. Убить можно всех!

— Самую суть! — напомнил Ки Шо.