— По моим представлениям, война в Южной Африке начнется в течение полугода… и в наших интересах, чтобы англичане не выиграли в ней, или, в крайнем случае, провозились бы там достаточно долго, года три-четыре в идеале.

— Стало быть бурам надо помочь, — сказал Александр, — это верный вывод из твоих рассуждений?

— Да, конечно, — согласился сын, — враги нашего врага это наши друзья, как гласит народная мудрость. А в том, что англичане нам враги, думаю, никто не сомневается…

— Конкретика будет? — спросил царь, разливая остатки рома из красивой бутылки, — и кстати, кто там у буров руководит этими непризнанными республиками? Не может же быть, чтобы у них не было своих лидеров…

— Вообще-то духовным руководителем у них был некий Андрис Преториус, основатель, так сказать, обеих республик, но он давно умер. А сейчас Оранжевую возглавляет некий Есиас Бошофф, а Трансвааль — Пауль Крюгер.

— Кто такие, можно в двух словах, — попросил Александр.

— Пожалуйста, — пожал плечами Георгий,- Бошофф преемник Гофмана, который в свою очередь занял место Преториуса… родился в Йоханнесбурге, больше ничего про него не знаю. А Крюгеру уже 70 с лишним лет, бывший военный, участник первой англо-бурской войны, достойный человек…

— Надо бы провести с ними обоими переговоры, — задумчиво произнес царь, — и с Бошоффым, и с Крюгером… я кстати, затрагивал вскользь этот вопрос по Южной Африке во время встречи в Ялте.

— И что сказали Вильгельм с Францем-Иосифом? — заинтересовался Алексей.

— Определенного очень мало, но видно было, что оба они заинтересовались вопросом… с ними тоже неплохо бы согласовать наше поведение. Жорж, а вот кстати — обе же эти республики расположены в глубине страны, выхода к морю не имеют… как мы в случае чего будем помогать им?

— От восточной границы Трансвааля до порта Лоренсу-Маркиш в Мозамбике всего 50 километров…

— Мозамбик-Мозамбик… — пробормотал Александр, — это кажется владение португальцев, так?

— Верно, с ними мы сможем договориться, я полагаю — у короля Карлуша есть большой зуб на англичан, потому что они отжали у них территорию между Мозамбиком и Анголой, а португальцы имели на эти земли очень большие виды.

— Тогда поступим так, — постучал пальцами по столешнице Александр, — Алексей Борисович занимается дипломатией — переговоры с африканскими лидерами и контакты с португальцами. Я беру на себя Пруссию и Австрию, а вы двое разрабатываете планы противодействия англичанам, военно-технические в основном. И порт в этом Лоренсу-Маркише или где-то рядом нам определенно не помешал бы…

Первым делом, первым делом самолеты

На следующее утро Александр читал свежие газеты и наткнулся в Ведомостях на маленькую заметку о первом полете летательного аппарата тяжелее воздуха, совершенном господином Уточкиным. Царь немедленно заказал свой поезд и отбыл в Москву к исходу дня. Утром на перроне Николаевского вокзала его встречал московский градоначальник и по совместительству единокровный брат Сергей Александрович. Они обнялись, после чего последовал такой диалог.

— Легок ты на подъем стал, Сани, — сказал ему брат, — раньше, помню, годами никуда дальше Гатчины не выезжал.

— Времена меняются, Серж, — ответил ему царь, — я тоже уже не такой, как раньше… недавно прочитал одну книжицу английского автора, «Алиса в стране чудес» называется…

— Да-да, знаю, — отозвался Сергей, — Льюис Кэролл ее написал, занятная вещь.

— Так вот, там в одном месте эта Алиса говорит очень мудрую фразу — чтобы оставаться на месте, надо бежать во весь опор. Переводя это на нынешнюю ситуацию, можно сказать так — если не хочешь, чтобы тебя сожрали добрые соседи, надо усиленно развиваться. Вот я и пытаюсь соответствовать…

— В телеграмме ты написал, что хочешь посетить Ходынку, верно?

— Ну да, туда и приехал — посмотреть на успехи нашего воздухоплавания.

— Да, я тоже читал заметки в прессе, там на днях какой-то большой прорыв случился, — отвечал градоначальник. — Пообедаешь сначала или сразу к делу приступишь?

— Давай обед отложим на потом, — ответил царь, и они вдвоем отправились к Ходынскому полю.

— Дааа… — проговорил Александр, когда они покинули пределы центра города, — дороги-то тут можно было бы и замостить…

— Средств не хватает, Сани, — отвечал Сергей, — городская казна постоянно пустая… вроде налоги собираются, а куда все девается, непонятно.

— Надо бы ревизию у вас тут провести, — вздохнул император, — воруют же, это очевидно. Ладно, сейчас я не по этому поводу…

— Какие новости в столице? — поинтересовался Сергей, — расскажи, а то до нас все доходит с большим опозданием.

— Давай сначала с воздухоплаванием разберемся, а там я уж все расскажу по пунктам…

Экипаж свернул с Тверской налево, тут дорога стала окончательно разбитой и напоминающей сельский проселок.