Он уже видел мое слабое место — это подземелье — и ему не нужно было уточнять, насколько глубоко я сломлена.

Он откинулся назад и вздохнул, проводя рукой по лицу.

— Я думал, что, заперев тебя, избавлюсь от этого чувства, но это не сработало. На три месяца я оставил тебя там, желая забыть твое лицо. С тех пор как я впервые увидел тебя много лет назад, я не мог выбросить тебя из головы. Я пытался держаться подальше даже тогда, но посмотри, где мы сейчас, — Эйден махнул рукой между нами и фыркнул. — Ты помнишь, как мы впервые встретились? Ты была тощей малышкой с коротко остриженными рыжими волосами. Я думал, ты мальчик.

Малахия обрезал мне волосы перед тем, как я сбежала в Кембриэль, и, естественно, Эйден, Брэндон и Джордж приняли меня за мальчика. Их замешательство ускользнуло от моего внимания, но когда Эйден упомянул, как странно для мальчика быть названным в честь цветка, я, наконец, поняла, почему меня пригласили в его лоно.

В то время я была слишком напугана, чтобы сказать им обратное.

— Я помню. Тебе потребовались недели, чтобы узнать, что я девушка.

Эйден вздохнул.

— И к тому времени было уже слишком поздно тебя вытеснять. Брэндон и Джордж привязались к тебе. Я привязался.

Мои губы дрогнули при воспоминании. Все было так просто, когда они считали меня мальчиком. Хотя их недоразумения длились несколько недель, впоследствии наши отношения только усложнились, особенно в последующие годы.

— Я знал, что в тебе есть что-то особенное, даже когда мне было четырнадцать. Как будто у тебя был какой-то свет, который исходил глубоко изнутри, но я был единственным, кто мог его видеть. Я не мог оставаться в стороне, как бы ни старался. Я все еще не могу, но мои чувства изменились.

— Я знаю, — ответила я. — К худшему. Из-за того, кто я есть.

Я и не подозревала, что Эйден, узнав правду обо мне, в итоге обернётся для меня своего рода благословением.

Эйден сверкнул глазами.

— Я озлоблен. Ты сбила меня с пути. Ты обманывала и лгала. Я хочу простить тебя, несмотря на все это, но прощение нужно заслужить.

Эйден выдохнул и откинулся на спинку стула.

— Теперь я женат, и завести любовницу полностью противоречит моей морали и убеждениям, особенно такую любовницу, как ты. Какая ты…

Он так и не закончил предложение, но я знала, что он собирался сказать. Я была мерзостью худшего сорта, особенно учитывая его религию и светило добра, которому он поклонялся.

— Для приличия ты останешься моей любовницей по титулу, но не более того.

Хорошо.

— Тогда зачем меня здесь держат? Зачем сохранять за мной титул любовницы, когда ты можешь просто позволить мне вернуться в святилище и возобновить учебу?

Выражение лица Эйдена смягчилось, сменившись чем-то более серьезным. Его глаза встретились с моими, и он понизил голос, как будто произнося заповедь.

— Потому что тебя нужно спасти. За тобой нужно присматривать, направлять. Тебе нужна твердая рука. Это единственный способ победить тьму внутри тебя.

Я усмехнулась, думая, что его заявления были просто шуткой, но выражение лица Эйдена не изменилось.

Мои глаза расширились. Он был… безумным.

— Эйден, я не нуждаюсь в спасении. Я совершала ошибки. Ты совершал ошибки. Мы люди, это то, что мы делаем.

— Нет. Я человек. Ты — нет. Внутри тебя живет что-то темное и мирское, и я спасу тебя. Я изгоню тьму.

Мое сердце упало. Когда Эйден чего-то хотел, он не останавливался, пока не получал это, и это — то, чего он хотел, было невозможным для нас двоих. Невозможно было изменить то, кем я была.

Потеряв дар речи, я проследила взглядом за Эйденом, когда он отодвинул свой стул и встал, поправляя пиджак, который был на нем.

— Однажды ты поблагодаришь меня за это.

Когда он направился к двери, комната закружилась вокруг меня. Реальность обрушилась на меня, как пощечина.

Я бы никогда не выбралась отсюда, из этого дворца, из Камбриэля. Я бы была его пленницей до того дня, пока один из нас не умрет.

— Завтра состоится приветственный бал в честь Континентального саммита. Если ты заботишься о безопасности этого мира, ты будешь вести себя прилично и приветствовать представителей стран рядом со мной.

Он ждал моего согласия, и я ответила ему коротким кивком.

Если выбирать между этим и смертью — пусть лучше покончит с этим и избавит меня от страданий. А если понадобится подтолкнуть его к этому — я подтолкну.

Внутри я уже была мертва.

Глава 8

Далия