— Не стоит таких почестей, ни к чему…

— Да нет, — слабо вымолвила Чжан Лю, — это я от голода…

— …

Смущённая, она села обратно на табурет:

— Последние дни все в усадьбе оплакивали покойного… почти ничего не ела.

Трёхлетний малыш, сидевший у стола, широко распахнутыми глазами уставился на Мин И, а из его рта медленно надулся и лопнул пузырёк слюны.

Мин И невольно смягчилась:

— Как раз у меня есть немного сушёных плодов… Перекусите пока, а потом я попрошу кого-нибудь принести вам поесть.

— Благодарю тебя, госпожа… — с безмерной признательностью прошептала Чжан Лю, и вновь на её щеках заблестели слёзы. — Если бы я тогда не вошла в дворец вана Пина… как же всё могло быть иначе.

Чжантай покачала головой:

— В те времена, восемь лет назад, ван Пин был на вершине славы: молод, красив, любим великим да сы — да в городе не осталось девушки, что не мечтала бы попасть к нему в дом. Даже если бы ты сама отказалась, семья всё равно отправила бы тебя туда — волей-неволей.

Мин И чуть приподняла бровь:

— Раз ван Пин был таким блистательным, отчего же потом всё пошло под откос?

— А из-за кого же, как не из-за той чаровницы из внутреннего двора! — вдруг резко воскликнула Чжан Лю, и голос её дрогнул от ярости. Её лакированные ногти впились в край стола, и с хрустом сломался один. — До сих пор не могу понять, чем она опоила его, чем околдовала! Из-за неё он бросил жену и ребёнка! Он словно лишился рассудка, точно в безумие впал!

Мин И вздрогнула от неожиданности, дважды провела ладонью по груди, будто унимая испуг, но не почувствовав облегчения, решительно потянулась к груди Чжан Лю и начала гладить её:

— Госпожа, говори спокойно… Какая ещё чаровница?

— Она говорит о бывшей супруге да сы — госпоже Мэн, — со вздохом пояснила Чжантай. — Госпожа Мэн и ван Пин с детства были неразлучны, выросли как родные. Позднее её вызвали во внутренний дворец, и она стала женой старшего брата Ван Пина. Ван Пин тогда сильно поссорился с Великим да сы, и тот, в конце концов, уступил — позволил им встречаться. Формально она стала ему невесткой, но они всё равно проводили время вдвоём: пили чай, обсуждали цветы, и ничуть этого не стеснялись.

Чжан Лю кивнула:

— Верно, это она. С тех пор как она стала супругой да сы, у вана не было ни одного спокойного дня. Он стал раздражительным, вспыльчивым, и вскоре охладел даже к своей первой жене. А ведь главная супруга была добрейшей женщиной… но он довёл её до того, что она повесилась прямо в главном дворце. И была тогда уже на третьем месяце…

Мин И и Чжантай одновременно втянули воздух сквозь зубы, словно от внезапной боли.

— Напугала вас? — Чжан Лю чуть смягчилась, опустив взгляд. — Об этом никто снаружи не знает. У главной супруги не было знатного рода, и её семья не осмелилась даже заявиться во дворец за объяснениями. Так и похоронили её — горсть земли, и дело с концом…

— Даже люди из нашей усадьбы, — тихо добавила Чжан Лю, — каждый раз, проходя мимо главного двора, ощущают леденящий душу ветер…

Мин И не скрывала удивления:

— Он был так привязан к госпоже Мэн, а между тем позволил своей жене забеременеть?

Чжан Лю усмехнулась — с горечью, даже немного презрительно:

— Ночи напролёт проводит с другими, а на словах уверяет, что в сердце — лишь госпожа Мэн. Мужчины такие… им подавай потомство отовсюду. Сама посмотри на меня — меня ни разу по-настоящему не жаловали, а ребёнок всё равно родился.

Чжантай резко замерла, будто проглотила что-то гадкое. Почти машинально, не осознавая, подняла руку и коснулась своего живота.

Мин И мягко похлопала её по плечу:

— Всё это уже в прошлом.

— Не будем больше об этом, — поспешно сказала Чжан Лю, спохватившись. — Просто… язык у меня без костей. Хотела, чтобы вы знали — там, в том месте, человеку жить нельзя. Если меня однажды найдут и утащат обратно — значит, мне уже не выбраться. Тогда, пожалуйста, о Минь`эр позаботьтесь…

Чжантай кивнула. В её взгляде будто что-то прояснилось, и она повернулась к Мин И:

— Завтра я схожу в аптечную лавку.

Мин И пристально на неё посмотрела:

— Ты точно всё обдумала? Не передумаешь потом?

— Я всё обдумала, — твёрдо сказала Чжантай. — Пусть он и остаётся — вроде бы не одна, вроде бы есть поддержка… но за этим неминуемо придёт Сюй Лань, и начнётся бесконечная тягомотина. А если он будет со мной — счастья ему всё равно не видать. Да и… Сюй Лань не тот человек, ради которого стоит продолжать род.