— Я-то уж думала, ты ухватилась за какую ветку повыше, коль по всему городу слухи, будто тебя сам господин увёл к себе… Ан нет! Вот ты где, как и мы все — снова подливаешь вино.

Она прищурилась, наигранно улыбаясь:

— А что вы там с его высочеством шептались, расскажи всем? Нам-то тоже интересно, вдруг пригодится.

— Что ж ты молчишь? Или только и умеешь, что перед мужчинами глазки строить?

И с этими словами не только язвила, но и начала толкать Мин И плечом. А затем — будто случайно — ухитрилась вцепиться в её руку. Её длинные, острые, словно когти, ногти впились в кожу с таким нажимом, что Мин И невольно вскрикнула от боли.

Опустив взгляд, она увидела на запястье багровый след — будто след укуса.

В этот момент в ней что-то хрустнуло. Улыбка исчезла с её лица, глаза потемнели.

— Ты что творишь? — её голос был тихим, но в нём звенела сталь.

Жун Синь отшатнулась — не ожидала такой реакции. Но, опомнившись, только громче заорала:

— Ой-ой, нашлась великая госпожа! С нами тут строит из себя героиню, а сама почему тогда в зале молчала? Коли такая смелая — ступай туда, к членам императорской семьи, и там кричи!

Мин И подняла на неё холодный взгляд и, не повышая голоса, ответила:

— А ты-то чего не пошла? Коли уж такая отважная, иди в зал и там когтями маши. Что ж молчала, а теперь на мне злобу срываешь? Трусиха и завистница — и ничем другим ты не запомнишься.

Жун Синь побледнела, её лицо перекосилось от злобы. Она не ожидала, что Мин И осмелится бросить ей ответ прямо в лицо — и тем более так метко.

Жун Синь и раньше не упускала случая уколоть Мин И или Чжантай. В самом начале весны именно она велела выбросить их постели в колодец. Мин И тогда ни слова не сказала, только молча всё убрала, даже не взглянув на обидчицу. Всегда — тихая, покорная, удобная. Все были уверены: она из тех, кто никогда не посмеет огрызнуться.

И вот теперь — стоило ей лишь мельком попасть в поле зрения знатного гостя — и она вдруг заговорила так дерзко? Этот тон, эта осанка — как у выскочки, едва получившей крошку власти. Такому не радуешься — таким хочется дать по лицу.

— Да ты всерьёз думаешь, что вельможи в зале станут тебя защищать? — с ядом в голосе прошипела Жун Синь. — Смеюсь. Тот господин ван и глазом не моргнул, он юбку твою разглядывал, не тебя. Эту юбку на меня надень — и я тоже сяду рядом с ним!

Слова были как нож — но удар пришёлся не столько по Мин И, сколько по ней самой. Она вдруг поняла: да ведь и правда. Не Мин И привлекла внимание — платье. Всё дело в этом особом цвете, в тончайшей ткани. Это не её лицо, не её фигура, не талант — просто случайно попавший на неё наряд.

И тогда в голове Жун Синь промелькнула идея. Глаза блеснули, уголки губ приподнялись. Резко обернувшись, она кивнула тем нескольким девушкам, которые всегда её слушались, — те сразу поняли намёк.

Мин И почувствовала опасность, как только уловила движение в толпе — напряжение в воздухе, молчаливое соглашение.

— Что ты задумала? — голос её стал низким, настороженным.

Жун Синь снова надела свою показную улыбку:

— Сегодня я — ведущая танца. Значит, и наряд у меня должен быть лучшим. А ты, с твоей посредственной пластикой и местом на краю сцены, не имеешь права носить этот цвет. — Она сделала паузу, потом проговорила почти нежно: — Давай поменяемся. По-хорошему.

Мин И нахмурилась и отступила на шаг, голос её был спокойным, но сдержанно твёрдым:

— Сегодняшний порядок ясен: каждая в своей одежде. Так велено.

Но Жун Синь больше не желала разговаривать. Они стояли у бокового входа в большой зал, в маленьком садике за ширмами, скрытые от глаз. До появления высокопоставленных чиновников им ещё предстояло ждать, а пока… сюда никто не заглянет. Никто не узнает, что произойдёт в эти минуты.

— Сдёрните с неё юбку! — резко бросила она.

Всё было отрепетировано. Их приёмы, давление, напор — всё отточено. Одни встали в круг, перекрывая выход, другие уже тянулись к поясу Мин И, пальцы жадно цапали дорогую ткань, задевая бока.

Мин И только усмехнулась — по-настоящему, холодно и даже… с насмешкой. Лёгким движением она подняла ладонь:

— Не рвите. Я сама. Материя дорогая — если порвёте, никто носить не сможет.

Руки танцовщиц замерли. Все обернулись на Жун Синь. Та фыркнула, словно ей испортили удовольствие: