Внезапно та осеклась, потому как пронзительный взгляд архидемона упёрся прямо в меня, а затем её бровь слегка поползла вверх и лишь одним утром я ощутил, как мощь Марагны Опаляющей просветила всё тело насквозь. Я не сомневался в том, что той достаточно будет сморкнуться, чтобы прикончить второго стража своей дочери.

Дерьмовое чувство, если честно. Очень дерьмовое и убийственное.

— Человек, — холодно прошептала Марагна. — Так еще и деспот, — глаза её разом помрачнели. — Злейший враг демонов рядом с троном Лавалара. Вот так забава. Я повидала в жизни многое, но подобное впервые. Но и это не всё. Есть еще кое-что… — загадочно прошептала та, внимательно глядя в район моей груди.

Не так я себе представлял первую встречу с той, кто по своей мощи отчасти сравнима с оберегами. Да. Совсем не так.

Как думаешь, малышка, у нас есть хоть крошечный шанс свалить?

«Увы, но нет», — обреченно выпалила Альяна.

Добрый день, уважаемые читатели.

Представляю вам сразу трёх персонажей.

Навия.

Селеста.

Роквал.

Глава 20

Деспот против Архидемона Пылающей Стали…

— Ты разве не понимаешь, кто перед тобой? — с лукавой усмешкой осведомилась Марагна, выпуская из объятий дочь и медленно приближаясь ко мне. — На колени, деспот…

Гробовая тишина воцарилась в зале на несколько долгих мгновений. Тишина, которая могла стать последней в моей жизни. Здравомыслие твердило, что в действительности необходимо поступить так, как и остальные. Так, как и приказали: упасть на колени и молиться чтобы тебя не заметили. Перед беспредельной мощью важно только покорство. Сильный правит, а слабый обязан пресмыкаться. Так заведено испокон веков. Нет ни второго варианта, ни третьего.

Возможно, кто-то может что-то вякнуть об уважении и чинопочитании, либо о чувстве самосохранения, но уважение заслуживают годами, чинопочитание может относиться лишь к подданным и слугам. Я не подданный и не слуга, а чувство самосохранения меня покинуло давным-давно. Либо после смерти, либо после моего рождения. Лично я склоняюсь ко второму варианту.

Склонить голову я вполне способен, но склонить колени… увы, но нет! Боюсь, нет того существа, которое заставит меня упасть на колени. По крайней мере, не после того, что я пережил и видел. Хребет и слово. Никогда не отступлю от этих двух принципов. Подыхать лучше стоя, глядя на противника, чем на коленях и в землю.

Глупо? Неимоверно глупо!

Однако я тот, кто я есть.

«Не помышляй об этом, Ранкар, — подслушав мои мысли, прошептала решительно Альяна. — Даже не думай падать на колени. Прогнешься один раз и будем стоять на коленях вечность. Я такая же, как и ты».

В глазах Искриды, что оказалась за спиной матери я увидел скрытую мольбу. Честно сказать, я впервые рассмотрел такую эмоцию на её лице, но в ответ только покачал отрицательно головой.

К этому моменту десятки глаз косились в нашем направлении. Напряжение, что витало ранее вот-вот грозилось принять материальную форму. И это ощутил не только я, но и Марагна. На лице у неё блуждала загадочная улыбка, но истинных мыслей не знал никто.

— Мама, расслабься, — миролюбиво зашептала Искрида. — Ваерс служит мне, как…

Однако архидемон Пылающей Стали осекла родную кровь лёгким взмахом ладони. Сейчас всё её внимание было приковано только ко мне.

— Я знаю, кто он, дочь моя. Уже догадалась и увидела достаточно. Неужели ты считаешь свою мать настолько недальновидной? Могу заверить, что знаю на порядок больше тебя. На колени, деспот! — малость повысила та тон, а мощь её ауры начала расти, хоть и по крупицам. — Третьего предупреждения не будет!

Протест активизировался в мгновение ока, а боль в затылке твердила о том, что Марагна не шутит.

Здравый рассудок кричал, чтобы я упал на колени и молил о прощении, но сердце Опустошителя и Жажда Неистовства впервые сработали в слаженном тандеме. Им претило такое. Претило и мне с Руной.

Глупая гордость? Вовсе нет. Всего-навсего глупая непоколебимость и чувство собственного достоинства.

— Я не слуга и не раб. Я наёмник, — со слабой улыбкой обронил я, медленно готовясь к наихудшему. — А наёмник сам выбирает себе работодателя.

Данные слова являлись последней каплей. Волна возмутительных перешептываний инферийской знати прокатилась по тронному залу, загадочная улыбка Марагны стала чуть шире, а следом безбрежная и несоизмеримая мощь в виде изумрудного огня и неукротимого давления вырвалась из тела архидемона Пылающей Стали.

— Непослушных слуг необходимо либо дрессировать, дочь моя, либо убивать как прокажённых тварей в назидание другим. Мне интересно взглянуть на решимость этого мальчишки. Так ли она крепка, как его слова?