А водный жезл Воронцовых теперь вполне можно будет продать, поскольку второй такой же уже находится в руках Полины.

После двух часов поисков мы закончили сбор трофеев и начали подъём наверх. Тяжелораненых несли на импровизированных носилках из веток и плащей. Доктор Альбинони и Полина не отходили от них, постоянно проверяя состояние.

Выбравшись на поверхность, я увидел, что солнце уже клонилось к закату. Быстро отдав распоряжения по организации базового лагеря для раненых, я собрал небольшой отряд из десяти человек.

— Идём проверять лагерь Перуна, — объявил я, указывая в западном направлении. — Скальд говорил, он с другой стороны болота.

В сопровождении Василисы, Тимура, Бориса и шести охотников я отправился в путь. Скальд кружил над нами, изредка спускаясь для докладов.

«Сейчас за тем холмом, — ворон мысленно передал нам информацию, снизившись до уровня моего плеча. — В низине, у самой кромки болота».

Мы обошли холм и увидели небольшую поляну с остатками временного лагеря: потрёпанный брезент, натянутый между деревьями в качестве навеса; погасший костровый круг, обложенный камнями; разбросанные пустые коробки от армейских пайков; и повсюду — стреляные гильзы.

— Похоже, здесь был бой, — заметил Тимур, поднимая гильзу от бронебойного патрона. — Скорее всего, именно отсюда экспедиция отправилась к капищу.

Я внимательно осмотрел землю и заметил странные параллельные борозды, уходящие в сторону болота.

«Скальд, — мысленно обратился я к ворону, — это те следы, которые ты принял за колёсные?»

«Разумеется, — ворон переминался с лапы на лапу на ближайшей ветке. — А что, они не от колёс?»

«Это следы шнекороторов вездехода, — я не смог сдержать усмешки. — Слишком широкие для колёс.»

Скальд взъерошил перья, явно задетый моим замечанием:

«А я, по-твоему, должен разбираться в этих ваших механических повозках? — раздражённо прокаркал он. — В моё время люди ездили верхом на лошадях! Вот различать двадцать видов лошадиных следов — это пожалуйста, хоть с закрытыми глазами!»

«Ладно, не обижайся, — я примирительно поднял руку. — Твоя разведка была бесценна. Без неё мы бы ещё долго искали лагерь».

«То-то же, — ворон клюнул ветку, словно наказывая её за мою дерзость. — У меня, между прочим, раненое крыло. И кто, по-твоему, должен теперь таскать меня обратно? Разумеется, ты!»

Василиса, наблюдавшая за карканьем птахи, в которой несложно было различить перепалку, едва сдерживала улыбку.

Я тем временем анализировал ситуацию. Шнекороторный вездеход не мог самостоятельно добраться сюда по дороге от Москвы — его пришлось доставить на грузовике или другом транспорте до края болота.

Обыск лагеря принёс ещё немного снаряжения: водонепроницаемые мешки, сигнальные ракеты, запасные комплекты униформы и дополнительные коробки с боеприпасами, спрятанные под брезентом и брошенным во время бегства.

— Вижу, наши предшественники готовились серьёзно, — я указал на пять цинков с патронами, по шесть сотен патронов в каждом.

Оружия, к сожалению, не нашлось — видимо, бойцы взяли всё с собой при поспешном отступлении, и оно перекочевало на третий уровень.

Когда начало смеркаться, я решил вернуться к основному отряду.

— Заночуем возле холма, — объявил я. — Завтра с утра проведём тщательную разведку окрестностей на предмет Реликтов. Такие места, где долго обитали Бездушные, обычно богаты ценными растениями.

Ночь, на удивление, прошла спокойно. Утром доктор Альбинони доложил, что жизни тяжелораненого Мирона больше ничего не угрожает — кризис миновал. Остальные раненые также потихоньку шли на поправку, благодаря целительской магии Полины и искусству итальянского врача.

Я стоял на вершине холма, наблюдая, как первые лучи солнца разгоняют туман над болотом. Победа далась нам нелегко, но мы выполнили задачу, которая поначалу казалась невыполнимой.

Вскоре я созвал всех зевающих, но боеспособных бойцов. Они выглядели уставшими после вчерашней битвы, но в их глазах читалась гордость. Ещё бы — победить там, где даже элитное подразделение потерпело поражение.

— Сегодня собираем урожай нашей победы, — объявил я, обводя взглядом охотников. — Разбейтесь на группы по три-четыре человека. Каждая группа обследует свой сектор в радиусе двух километров вокруг холма. Ищите любые необычные растения или деревья, но не трогайте их сами. Если видите что-то странное — отмечайте место и зовите меня или Василису. Если потребуется пройти по топкой зыбучей местности, зовите Полину.

Борис разделил людей и распределил секторы поиска. Проверив, что доктор Альбинони остаётся с ранеными, я отправился с первой группой — к участку леса, примыкавшему к болоту с восточной стороны.