— Ни одна живая душа!.. — прошипел он.

Чиновник набрал иной номер — начальника своей службы безопасности.

— Слушай сюда, и слушай внимательно! Собери шестерых лучших бойцов. Послезавтра поедете в Покров. Таверна «Ощипанный гусь». Встреча в семь вечера.

— Встреча с кем, господин министр?

— Один деревенский полудурок возомнил, что может меня, МЕНЯ, за яйца взять! Ты знаешь, что бывает с теми, кто так делает? Правильно — они потом эти яйца в собственной заднице ищут! А этот дятел думает, что я приеду один с тремя тысячами золота…

Металл он, конечно, получит, но не золото…

Игнат помолчал, затем добавил:

— Заберите у него артефакт. А потом… можете делать с ним что хотите. Главное, чтобы всё прошло тихо.

«Может, проще просто заплатить?», — пронеслась в его голове отвлечённая мысль.

Он знает!

Платонов нашёл артефакт. Он понимает, для чего тот нужен.

Никто не смеет диктовать условия Терновскому. И никто не должен знать о его маленькой, но такой унизительной проблема!

— Всё понятно?

— Так точно, господин министр.

Он отключился и тяжело опустился в кресло. Скоро. Очень скоро он снова станет мужчиной. А этот деревенский умник получит урок. Последний в его жизни.

Я отключил магофон и задумчиво положил его на стол. Напряжение, звучавшее в голосе Терновского, говорило о многом. Министр недр и ресурсов Московского Бастиона сам вышел на связь, причём в столь поздний час. Нетерпение в его голосе было очевидным, и это давало мне преимущество. Обычно значительные фигуры такого уровня не опускаются до прямых переговоров, особенно когда речь идёт о деликатных вопросах.

Взглянув на древний артефакт, лежащий на моем столе, я усмехнулся. Грубо вырезанная женская фигурка с преувеличенными формами и едва намеченным лицом — казалось бы, примитивная вещица, но именно из-за неё погибла элитная команда Перуна. И именно из-за неё высокопоставленный чиновник был готов заплатить целое состояние.

Моего будущего контрагента следовало изучить глубже. Свои знакомства в кругах московской знати имела Василиса, поэтому мне требовалось поговорить с ней немедленно. За окном стояла глубокая ночь, но задача не терпела отлагательства.

Я подошёл к комнате, где разместилась Василиса, уже уставшая от празднеств. Лёгкий стук в дверь, и она открыла — в домашнем платье, с распущенными волосами, но совершенно бодрая.

— Что-то случилось? — взгляд её был внимательным.

— Мне нужна твоя помощь, — ответил я, проходя в комнату. — Только что разговаривал с Терновским.

Глаза Василисы расширились:

— С самим Игнатом Всеволодовичем?

— Да. Он заинтересован в нашей находке. Я назначил ему встречу в Покрове послезавтра. Предлагает три тысячи золотом.

Василиса покачала головой и присела на край кровати.

— Это крайне необычно. Неужели его нужда настолько огромна?..

— Именно поэтому я здесь, — я сел напротив неё на деревянный табурет. — Мне нужно знать всё, что тебе известно о Терновском. Каждую деталь, каждый слух, каждое наблюдение.

Василиса задумалась, убирая прядь волос за ухо.

— Терновский… Ну… я даже не знаю с чего начать…

— Начни с того, как он выглядит, — терпливо предложил я.

Девушке явно не приходилось ни на кого составлять досье, поэтому она с облегчением приняла мою подсказку.

— Грузный мужчина за сорок, высокий, с густой бородой и усами. Краснолицый, с пальцами как сосиски, — она слегка поморщилась. — Громкий, всегда говорит прямо, что думает. Мой отец считал его умным, но грубым. На балах всегда выделяется, говорит громче всех, смеётся так, что хрустальные люстры звенят.

— Характер? Слабости? Влияние? — я подался вперёд.

— Вспыльчивый до крайности, но так же быстро остывает. Может разразиться отборной бранью при дамах, а через минуту как ни в чём не бывало обсуждать тонкости оперы, — она помолчала. — Что до слабостей… ходили слухи о его первой жене. Он выгнал её с ребёнком. Поговаривали, что причина была в его… неспособности иметь детей.

Я посмотрел на каменную статуэтку с новым пониманием.

— А ребёнок?

— Очевидно, не его, — Василиса пожала плечами, — но официально никто этого не признавал. Слишком скандально. В высшем обществе такие вещи обсуждают шёпотом на балах, но никогда открыто.

— Влияние?

— Огромное. Министерство недр и ресурсов контролирует все Реликты и Эссенцию Бастиона, а также частично — окружающие месторождения. Государство имеет свою долю в их бизнесе. Он один из столпов Московского Бастиона и личный друг моего отца.