— Удалось там побывать, — я усмехнулся. — На закате Вольной Республики.

— Недолго продержалась, знаю, — оскалился Кракен, и морщины снова ожили, зашевелились неприятными змейками. — А те ублюдки, решившие ликвидировать меня, хорошо подготовились. Все фрайманы оставили охрану снаружи, поэтому и удалось убийцам подобраться так быстро. Я ничего не успел сделать. Ударили ножом в спину два раза, но ума не хватило проверить, жив ли Кракен.

— Зачем кому-то захотелось вас убивать?

— Большой приз маячил — Канталавега, — пошевелил пальцами старик. — Каменный надёжный форт, удобные бухты, рабы. За такое можно и самого морского дьявола уничтожить. А меня тайком ночью вытащили из кают-компании — мы собирались на «Волчке» — и бросили в море. Мою охрану, скорее всего, тоже перебили, «Южную Звезду» забрали себе. Не знаю, что там произошло. Да и не было возможности выяснить. Я очнулся на каком-то жалком островке, где жила парочка сумасбродных отшельников-магов. Каким образом они там оказались, я так и не узнал. Упорно не хотели разговаривать со мной. Они выхаживали меня поочерёдно в шалаше, но сами жили отдельно. Наверное, удача меня не покинула, но сделала это настолько изящно, что я только потом понял истинный смысл слов, сказанных Смотрителями. Раз не умер, значит, мой сменщик до сих пор не появился на Тефии.

— Это настолько важное уточнение?

— Да. Так что, эрл, готовься принять штандарт из моих слабеющих рук, — ухмыльнулся Кракен.

— Я не собираюсь жить на Канталавеге, — я не подал виду, что испугался, но стало неприятно. Сердце сжало ледяными щупальцами.

— Не живи, никто не неволит, — де ла Веха прикрыл глаза. — Но ты можешь создать здесь свободное общество, занятое настоящим делом — тяжелым крестьянским трудом.

— Боюсь, у меня иная задача, поставленная кураторами, — осторожно ответил я. — И связана она с не с затерянным в океане островом, а с Дарсией. Но у меня иной вопрос. Как вы попали обратно на свой остров, соларьего?

— Я пять лет прожил с магами, чтобы обо мне забыли на просторах морей, но мою «кровожадность» помнили очень долго. Эти слухи разносили фрайманы, которым не нравилось, что я не позволял использовать Канталавегу, как основную базу пиратов. И на этом было решено сыграть. Периодически возле острова, где я прятался, бросали якорь корабли, от силы, один-два в год, чтобы пополнить запасы воды. Я не торопился, беседовал с матросами, капитанами, узнавал новости. И однажды решил, что пора действовать. напросился в пассажиры на борт «Осьминога» (до сих пор помню название корабля), и он отвёз меня на Канталавегу. Хороший шкипер попался, даже не заставлял меня гальюн чистить в счёт оплаты, хе-хе!

Де ла Веха заквохтал от смеха, и в этот момент в дверь постучали. Старик что-то проворчал, но его, вероятно, услышали. К нам заглянул знакомый лейтенант и спросил, подавать ли обед. Кракен отмахнулся, решив и за меня, что набивать желудок сейчас — непозволительная роскошь. Кажется, он торопился ответить на все мои вопросы. Снова неприятно заныло сердце. Неужели мой коллега, отмеченный богами, чувствует завершение своего жизненного пути? Теперь окончательного. Или…?

— Кстати, тебе никто не мешает оборудовать здесь запасное убежище, — усмехнулся Кракен, возвращаясь к разговору о моей цели в далёкой перспективе. — Пожалуй, на сегодня мы закончим. Сил не осталось. Приходи сюда завтра утром, тебя пропустят. Ведь на твоём языке вертится большое количество вопросов. Постараюсь на них ответить.

— Я могу подняться к форту со стороны посёлка?

— Конечно. Не понимаю, зачем вы пошли в обход? Там же ловушки стоят… Никого из своих людей не потерял?

— Нет. Мне удалось их обезвредить.

— Сразу видно воевавшего человека, — не открывая глаз, ответил де ла Веха. — Иди, эрл. Твои люди уже волнуются.

Примечание:

[1] Скорее, здесь не офицерский чин, а «занимаемый должность».

Меня провожали те же самые люди: лейтенант де Корниш и его молчаливый напарник. Мы спустились по тропе и вскоре оказались на дороге, где в тени деревьев расположились мои спутники и охранники из форта. Судя по солнцу, склонявшемуся к горизонту, я отсутствовал часа три, а казалось, наш разговор длился в два раза короче.

— Наконец-то! — ко мне бросились Тью и Эстеван, встревоженные больше всех. — С вами всё в порядке, командор? Мы уже хотели потребовать, чтобы кто-то из нас сходил в форт и проверил, где вы находитесь.

— Глупее ничего не придумали? — я успокаивающе кивнул штурмовикам и низаритам, окружившим меня. — Запомните: если бы нас хотели убить, то сделали бы это сразу. А вы тут неплохо устроились. В тенёчке, ветерок свежий обдувает.

— Эрл Сирота, вы можете дойти до посёлка по северному берегу, — любезно подсказал де Корниш. — Там путь длиннее, но зато ноги не поломаете на камнях.

Мы попрощались и спустились к бухте, откуда сразу же повернули направо и двинулись по пологому берегу.

— С кем вы так долго беседовали, командор? — полюбопытствовал Эстеван. — А в форте точно Кракен живёт?

— Точно, — честно ответил я, разглядывая вытягивающиеся в удивлении лица спутников. — С самим Кракеном разговаривал.

— Не может такого быть! — воскликнул Гусь. — Он же давно умер!

— Так он и умирал, — задумчиво откликнулся я. — Но выжил, потом отомстил своим обидчикам. Нашёл каждого, кто его обманом заманил в ловушку и убил.

— Сколько же ему лет? — потрясённо спросил Тью.

— Очень много, — не стал я шокировать друзей возрастом Кракена. Не поверят, обидятся, что командор считает их дурачками.