— Ну, как ты меня уже научил… — ехидно усмехнулся я. — Вам это нельзя делать только в том случае, если есть свидетели. А если свидетелей оставлять не планируем, то посмотрим, как оно выйдет, — добавил я многозначительно.

Зиновий набрал полную грудь воздуха и тяжело выдохнул. Дальше мы поехали в тишине, каждый думая о своём.

Всё-таки начальник гвардии паладинов, как обычно, преуменьшил масштабы происходящего. В червоточине находилось порядка тридцати пяти человек, и все они, не покладая рук, работали с завидным усердием. Недалеко от входа в червоточину аккуратными штабелями были сложены уже обработанные брёвна.

Воины старательно трудились, размахивая тяжёлыми топорами, а добрая треть некогда величественного и гордого леса была начисто сбрита, будто гигантской газонокосилкой прошлись по этим местам.

— Браво работаете! — удивлённо вскинул я брови, не ожидая увидеть такие темпы.

— Ну, есть свободное время, пока ничего серьёзного не намечается, вот и используем время с толком, — произнёс он с явным удовлетворением. — Тем более знаем, что всё это пойдёт вам впрок.

— Только не рекомендую об этом особо распространяться и рассчитывать на нашу помощь постоянно, — будто спохватившись, добавил он с предостерегающими нотками в голосе. — Но пока можем, помогаем.

— А паладины-то после такой усиленной тренировки в червоточины ходить смогут? — поинтересовался я.

— Червоточины? — не понял он. — Я ж говорил, что поблизости нету подходящих червоточин.

— На наших территориях нет, но мне тут выдали точные ориентировки на ряд червоточин, находящихся за границей…

— За границей?! — тут же заинтересовался Зиновий, даже приостановился. — Червоточины там наверняка серьёзные… А откуда узнали о них?

— От Виктора Сычёва напрямую.

— От Вити?! — удивился Зиновий, едва не подпрыгнув на месте. — Ну он-то просто так воду лить не будет! До сих пор удивлён, как он с вами на контакт пошёл вообще.

— Ну, скажем, не со мной лично, а с господином Злобиным, — честно признался я.

— Со Злобиным, значит… — протянул он задумчиво. — Ну да, Злобин — мужчина важный, влиятельный. Хорошо, что ваш род стал его активно поддерживать. Может, сейчас он и в меньшинстве находится, но я в него искренне верю. По крайней мере, он в первую очередь думает о развитии этих земель, а не о собственном заработке, и всю свою жизнь на это положил без остатка. Поэтому и мы вас поддерживаем, и Злобина поддерживаем всей душой, — продолжил он с воодушевлением. — Если бы мы могли открыто выступить на его стороне, выступили бы не раздумывая, и плевать, кто бы против нас был!

— Даже император? — хмыкнул я.

Зиновий резко остановился и посмотрел на меня совершенно округлившимися от ужаса глазами:

— Вы что такое говорите?! Против императора выступать?! В нашей же империи?!

— Прости меня, неудачно пошутил, — поспешно ответил я, понимая, что сморозил глупость.

— Да, очень неудачно! И так больше не шутите, умоляю, — попросил он серьёзно. — Такие слова даже в шутку произносить нельзя.

Инквизитор Сигимир Златоустов знал своё дело превосходно. Поэтому действовал незамедлительно, по отточенной годами технологии. Этот человек не собирался упускать ни единой детали — он тут же, будто многоногий спрут, раскинул свои сети, методично начав собирать всю доступную информацию.

Первым делом он запросил подробные отчёты от всех глав паладинских звеньев региона, в том числе и от главы паладинского корпуса, на предмет того, не замечали ли они каких-либо странностей в последнее время. Новых аномалий, необычных тварей, излишней активности культистов или иных подозрительных явлений, которые могли бы пролить свет на происходящее.

Вторым шагом, что было предпринято, он сделал официальный запрос в регистрационный орган относительно всех одарённых, которые были зарегистрированы в последнее время, а также всех аристократов, что прибыли в эти земли за последние месяцы. Любая новая фигура могла оказаться ключом к разгадке.

Мартынов, который до недавнего времени наивно считал, что покупать диковинных тварей за бесценок — это большая удача, по крайней мере так он думал до тех пор, пока ему не явился инквизитор со своими крайне неудобными вопросами. А скрывать Мартынову было что — и немало. Поэтому он торопливо выдавал всю информацию, которая только требовалась, лишь бы подальше увести Златоустова от неудобных для него тем. В частности, от чёрного рынка трофеев, закрытых сообществ одарённых, которые не пожелали вступать в паладинский орден, как предписывал имперский закон, а также от своих сомнительных связей со старообрядцами. А главное Мартынов очень хотел скрыть свои связи с целым рядом культистов. Которые, хоть и были объявлены вне закона, но порой давали чрезвычайно выгодные коммерческие предложения. Ведь у купцов свой особый кодекс чести, и для них главным преступлением было не сотрудничество с преступниками, а упущение прибыли. И в этом страшном грехе Мартынов никогда не был замечен — торговые принципы превыше всего.

Чем больше Златоустов погружался в запутанные дела этой отдалённой губернии, тем больше всплывало крайне сомнительных событий и странных ситуаций. Внезапное появление влиятельных аристократов, постоянные локальные войны, систематические попытки прорыва границ между мирами, нелегальная торговля артефактами. И всё чаще в документах всплывали две конкретные фамилии: князь Демидов и граф Злобин.

Судя по всему, ожесточённое противостояние этих двух могущественных аристократов повлекло за собой немало драматических событий. Всё-таки эти двое явно не могли остановиться и шли во все тяжкие в своём неудержимом стремлении окончательно победить противника, не считаясь с методами.