— Многие так и живут? — уточнил я.

— Почти все, — вновь кивнул Эксара. — Владельцев поместий, которые остались с тех времен, когда строилась эта защитная линия, почти не осталось. Войны, интриги, время — роды уходят в вечность, хотим мы того или нет. Из полутора сотен поместий всего с десяток до сих пор принадлежит древним родам. Тем самым, которые обороняли эту защитную линию тогда.

— То есть и объединенных квадратов сейчас нет?

— Нет. Мы будем первыми и единственными.

Очень странно. Пусть даже десяток, но те роды, которые обороняли защитную линию во времена ее расцвета, живы. Уж они-то должны иметь информацию о работе защитной линии. И о преимуществах объединения.

Почему они это не используют? Тем более, их-то поместья наверняка привязаны еще с той войны.

— С кровной привязкой поместья есть какой-то подвох, да? — произнес я.

— Конечно, — слегка улыбнулся Эксара. — Кровная привязка — это навсегда. Это поместье потом невозможно будет передать кому-либо, оно не примет другого хозяина, пока жив хотя бы один представитель рода. Даже первичные коды доступа работать не будут.

— Не самая высокая цена, — пожал плечами я.

— Ты забываешь о содержании поместья, — покачал головой Эксара. — На моей памяти один род из тех самых древних хозяев лишился титула именно поэтому. Они разорились и были не в состоянии поддерживать защиту. Если бы поместье не было привязано кровью, император просто отобрал бы его у рода, и на этом все закончилось бы. У рода был бы шанс вновь заработать, подняться и жить дальше. Но кровная привязка была. И чтобы забрать поместье, императору пришлось провести ритуал низложения рода.

— Это как?

— Никто толком не знает, — развел руками Эксара. — Я полагаю, что это действие одного из древних вечных артефактов. При ритуале низложения свойства крови рода меняются, она перестает сохранять и накапливать в себе полезные особенности. По сути, кровь становится просто другой. Не спрашивай, какой именно, не знаю. Главное, что этого ритуала достаточно для освобождения поместья, привязанного кровью. Но род при этом перестает существовать. Люди остаются живы, а род вычеркивается из титульной книги.

Я задумчиво кивнул.

Пожалуй, я бы даже отнес этот вечный артефакт к системе управления защитной линией. Всегда должна быть возможность принудительно выкинуть из своего строя предателя. Логично предположить, что это она и есть.

— Ваши поместья привязаны кровью, я так понимаю? — спросил я.

— Да, — кивнул Эксара. — И мое, и Ридера, и Алейро.

— А если бы я просто нажал зеленую кнопку, без привязки кровью?

— Ты бы потерял любую возможность управления общей защитой, — ответил Эксара.

А заодно и своей, похоже. Внутренняя защита ведь ослабляется при усилении внешней. Я стал бы просто бесправным винтиком в чужой системе. Хотя и получил бы усиленную внешнюю защиту, как и все остальные.

Что тоже немало, в общем-то.

Другое дело, что в этом случае мое поместье фактически принадлежало бы Эксара. Это почти то же самое, как если бы он выкупил четвертое поместье сам, только без урезания возможностей объединения.

Да уж, Эксара — тот еще жук. Знал я таких людей в прошлой жизни. Они с удовольствием сотрудничают на равных с умными и без зазрения совести используют глупцов.

Причем условные «глупцы» могут быть еще и рады этому, по минимуму-то и им что-то перепадает. Как мне сейчас перепала бы усиленная внешняя защита даже при моей излишней доверчивости.

На самом деле, не худшая причуда для почти столетнего старика.

Главное, не идти у него на поводу, и все будет хорошо. Для тех, кого они уважают, такие люди могут сделать больше, чем для собственных детей.

— А если все четыре поместья в квадрате привязаны кровью? — спросил я.

— Тогда любой род может управлять общей защитой, — ответил Эксара. — Стянуть ее только на собственное поместье и оголить остальные не получится, а вот степень защиты, скажем так, можно варьировать. В норме это решается коллегиально. Но в целом доставить неприятностей соседям можно. Например, выставить защиту в параноидальный режим, и она начнет жрать энергию в бешеных количествах у всех. Накопители менять устанешь.

Я задумчиво кивнул.

Доверие, все вновь упирается именно в него. И дело не только в простеньком примере, который привел Эксара.

В случае войны родов, соседи окажутся связаны друг с другом в глазах противника. Защита-то общая. И вместо только своих врагов угрозу всегда будут представлять враги еще трех родов.

Правда, и рассчитывать на помощь соседей в собственных конфликтах с чужаками можно будет почти наверняка.

Фактически, Эксара предлагает мне вступить в мини-клан. Только без прописанной вертикали власти и прочей формалистики.